COOPERSTOWN, Nueva York – Jim Kaat lanzó en 25 temporadas de Grandes Ligas, desde los 20 años de edad hasta los 44. El dominicano Julio César Franco fue ligamayorista en un total de 23 campañas, con un par de interrupciones, entre los 23 y los 48, la mayor edad en la historia para un jugador de posición.

La longevidad de Kaat--listo para ser exaltado al Salón de la Fama el domingo junto al cubano Tony Oliva (su excompañero en los Mellizos), el dominicano David Ortiz, el cubano Orestes “Minnie” Miñoso, Buck O’Neil y Bud Fowler—se puede resumir con un dato específico: El zurdo es el único lanzador que se ha enfrentado tanto a Ted Williams como a Franco.

“Creo que eso está en el tope de la lista”, dijo Kaat acerca de los logros que representan lo larga de su carrera en Grandes Ligas. “Yo no fui el abridor dominante como lo fueron muchos lanzadores en el Salón de la Fama”.

Pero sí, fue un serpentinero eficaz e importante en varios equipos, acumulando impresionantes números entre 1959—cuando se enfrentó a Williams por vez primera como novato—y 1983, un año después de medirse con Franco.

Entre 1962 y 1975, Kaat ganó 225 juegos, con efectividad de 3.21 y 27 blanqueadas. Fue uno de los lanzadores más importantes de unos Mellizos que disputaron la Serie Mundial de 1965 y que clasificaron dos veces para los playoffs más adelante. En total, Kaat ganó 283 partidos, con promedio de carreras limpias de 3.45 en una cantidad impensable de entradas hoy en día en una carrera, 4,530.1.

“Siempre he estado agradecido por el hecho de tener un cuerpo duradero y de poder durar mucho”, dijo al respecto Kaat, quien fue elegido por el Comité de la Era Dorada y hará su discurso el domingo a los 83 años. “Quería jugar este juego durante la mayor cantidad de tiempo posible. Me dio mucho orgullo”.

¿Y cómo le fue a Kaat frente a Williams y Franco? El primero le bateó de 3-1 con un doble entre 1959 y 1960—la última temporada del estelar bateador de los Medias Rojas--mientras que Franco le negoció una base por bolas en aquel 1982, el penúltimo año de Kaat en Grandes Ligas, que por casualidad fue cuando ganó su único anillo de Serie Mundial, con los Cardenales.