ST. PETERSBURG – Mientras los Rays se preparaban para celebrar en el camerino de visitantes del Yankee Stadium, tras completar una barrida en la Serie Divisional de la Liga Americana a altas horas de la noche del miércoles, el manager Kevin Cash volvió a utilizar como referencia el bistec tipo "tomahawk" —que el cubano Yandy Díaz y otros devoraron tras asegurar su puesto en la postemporada el mes pasado— para ilustrar lo que aún les quedaba por delante.
Acto seguido, el manager dio inicio a la celebración con un paso más de su plan.
"¡Nos quedan dos mordiscos más... dos mordiscos más al hueso!", dijo Cash a su equipo. "¡Aquí nadie duerme!".
Por muy agotadores que resulten mental y físicamente los partidos de postemporada, y por más que Tampa Bay haya prolongado la fiesta en la noche neoyorquina tras eliminar a los Yankees, lo cierto es que los Rays están disfrutando de un descanso considerable de cara a la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA).
El equipo regresó a casa el jueves por la tarde y se tomó el resto del día libre. El viernes por la tarde, los Rays realizaron una sesión de entrenamiento completa —similar a la previa de un partido— en el Tropicana Field. El sábado disputarán un partido interescuadras, horas antes de que su rival de la SCLA salte siquiera al terreno en Cleveland para el quinto y decisivo encuentro de su propia serie. Posteriormente, Tampa Bay podrá realizar otro entrenamiento habitual el domingo, previo al primer partido de la SCLA que se jugará el lunes por la noche en el "Trop".
Los Rays se ganaron este tiempo extra gracias a la barrida sobre los Yankees, tal como se ganaron el derecho a descansar durante la ronda de Comodines al conquistar el título de la División Este de la Liga Americana. Si a esto se suman los días de descanso programados en el calendario de la Serie Divisional de este año, el equipo terminará teniendo casi cuatro veces más días libres (11) que días de partido (tres) en el lapso de dos semanas entre el último encuentro de la temporada regular en Filadelfia, el 27 de septiembre, y el primer partido de la SCLA.
Tras un maratón de 162 partidos, no se les escuchará quejarse por ello.
"Creo que es un privilegio. Siento que siempre que tienes la oportunidad de recuperar energías... para empezar, la temporada regular es larga, y luego estos partidos de postemporada pueden volverse largos y agotadores", dijo Cash durante una videollamada por Zoom el viernes desde The Trop. "Creo que "agotador" es una buena palabra. Desde la primera hasta la novena entrada, todo supone un desafío en esos partidos, hay mucha tensión mental y física de por medio. Ellos aprovechan el descanso, pero saben volver a activarse cuando es necesario".
Y los Rays saben que es clave aprovechar los días libres en lugar de relajarse en exceso y acomodarse demasiado. En octubre suceden cosas extrañas. Por ejemplo, los Rangers parecían estar agotados cuando llegaron a The Trop para la Serie de Comodines de la Liga Americana en 2023, pero luego dominaron la serie camino al campeonato.
"Al final del día, simplemente nos centraremos en nosotros mismos y viviremos el momento", dijo el jardinero Jonny DeLuca.
En teoría, sin embargo, esto debería beneficiar a los Rays. Pueden poner en orden su rotación y no tienen que utilizar a sus abridores con cuatro días de descanso, y mucho menos con descanso reducido. Pueden reincorporar gradualmente a sus jugadores de posición a la acción antes de una serie al mejor de siete partidos que solo contempla dos días libres programados (tras los Juegos 2 y 5).
Además, pueden generar oportunidades de trabajo para los relevistas que desean mantenerse en ritmo, dado que solo tres de ellos —sin contar a los abridores Ian Seymour y Griffin Jax, quienes trabajaron desde el bullpen— subieron a la lomita en la Serie Divisional de la Liga Americana: el cerrador Bryan Baker (tres entradas en tres juegos), el zurdo Cam Booser (tres outs en dos juegos) y el derecho Kevin Kelly (un out en el Juego 3).
"Se trata de encontrar el equilibrio entre lanzar demasiado y tener demasiado tiempo de inactividad. Creo que hemos hecho un buen trabajo con días como hoy, viniendo a entrenar en una jornada de descanso", comentó Kelly. "Pero, al mismo tiempo, ha sido bueno tener algo de tiempo libre entre medias. Ves cómo los otros equipos han utilizado sus bullpens y el desgaste que eso conlleva. Así que la gestión de la carga de trabajo ha sido buena".
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• Cash señaló que los Rays "tienen algunas ideas bastante buenas" para su plan de pitcheo en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, pero no concretarán nada hasta que se defina su rival a última hora del sábado. Drew Rasmussen está perfilado para abrir el Juego 1, tal como lo hizo en la SDLA, aunque ni siquiera eso es oficial todavía.
"Tenemos muchas conversaciones pendientes", dijo Cash.
• Algo que Cash sí afirmó, tras el papel fundamental que desempeñaron sus cinco abridores a lo largo de la SDLA, fue: "Me siento seguro de que seguiremos dependiendo en gran medida de ellos".
• Los clubes pueden modificar sus plantillas entre las distintas series de la postemporada. Los Rays aún no han decidido qué harán con su roster para la SCLA, pero Cash señaló que "espera que sea muy similar" a la que utilizaron en la Serie Divisional.