ST. PETERSBURG – En su primera temporada con los Rays, Charlie Morton ha lanzado de forma extraordinaria. Y la noche de lunes, van a necesitar que mantenga la misma tónica en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana.

Morton, que abrió 33 juegos y lideró a los abridores de Tampa Bay con 3.05 de efectividad y 16 victorias durante la temporada regular después de firmar por dos años y US$30 millones durante el invierno, tomará la bola para el Juego 3 en Tropicana Field ante los Astros con los Rays abajo 0-2 en la serie al mejor de cinco.  

Después de compartir un año junto al veterano derecho, el manager Kevin Cash está seguro de algo: a Morton no lo va a sobrepasar el momento cuando tome la bola para medirse a sus ex compañeros.

“Lo que he aprendido de él, lo que hemos aprendido de él, especialmente los jóvenes, es que siempre aporta esa especie de calma”, dijo Cash.

“Es una tremenda inyección de confianza”, dijo el infielder Brandon Lowe. “Charlie ha lanzado súper bien todo el año y ya tiene experiencia en juegos así. Ha estado en momentos mucho más complicados que este, y creo que el sólo hecho de tenerlo ahí calmado y tranquilo nos va a ayudar”.

Morton jugó un papel importantísimo durante la temporada regular, pero su habilidad para lanzar bien en momentos como este es lo que convenció a los Rays de darle el contrato más grande en la historia de la franquicia para un lanzador.

¿Qué tan bueno ha sido Morton en los playoffs? En tres juegos en los que su equipo pudo ser eliminado, Morton tiene récord de 3-0 con 0.64 de efectividad. Es uno de apenas 11 pitchers con tres victoria en desafíos de vida o muerte, una lista que incluye a Justin Verlander y miembros del Salón de la Fama como John Smoltz, Randy Johnson y Catfish Hunter, entre otros.

“Tenemos la espalda un poco contra la pared”, reconoció Morton. “Así que tener la oportunidad de salir allí y lanzar innings de calidad, darle al equipo una oportunidad, bueno, estos juegos son especiales cuando hay tanto sobre la mesa”.

“Probablemente algunos de los momentos más grandes de mi carrera son juegos que he lanzado en playoffs”, siguió Morton. “Esta es una gran oportunidad para nosotros, para demostrar de qué estamos hechos, salir a enfrentar este tremendo reto y ver qué tenemos”.

El reto del lunes será especial para Morton, que estará enfrentando al equipo con el que ganó la Serie Mundial del 2017 por tercera vez este año.

En dos campañas en Houston, hizo 55 aperturas de ronda regular y dejó 3.36 de efectividad.

“Para mí, realmente no hay misterios con los Astros”, dijo Morton. “Los conozco bien, dentro y fuera del terreno. Sé la clase de reto que representan y sé de qué están hechos”.

Aunque los Rays ciertamente hubiesen preferido no estar abajo 0-2, no hay dudas de que es a Morton a quien quieren en la loma con la temporada en juego.

“Para llegar a la Serie Mundial y ganar la Serie Mundial tienes que superar retos”, resumió Morton.

“Nos hemos apoyado mucho en él y siempre ha respondido”, añadió Cash. “Tenemos toda la confianza del mundo en que va a salir a la lomita y nos va a dar una oportunidad callando a una ofensiva realmente buena y permitiendo que nuestros bates se pongan en marcha”.