BRISTOL, Tennessee — Una multitud récord de 91,032 personas para un juego de temporada regular de Major League Baseball presenció toda la ceremonia y el espectáculo del MLB Speedway Classic, antes de que la lluvia suspendiera el encuentro en la parte baja del primer inning.
Los aficionados que regresaron el domingo sólo querían ver jugar a los Bravos de Atlanta y los Rojos de Cincinnati. Ya habían disfrutado lo suficiente con la presencia de las estrellas Tim McGraw y Pitbull bajo la lluvia que interrumpió el primer juego oficial de MLB en el estado de Tennessee.
“Ya vimos todo eso el sábado, así que mientras hoy sí veamos béisbol, estaremos bien”, dijo Cindy Lowe, de Mount Airy, Carolina del Norte.Craig Marcum estuvo de acuerdo. Él y su familia, con tres hijos, estaban listos para ver pelota, aunque Marcum, aficionado de los Rojos, estaba rodeado por familiares que apoyaban a los Bravos. Se divirtieron viendo a McGraw y al cantante country Jake Owen.
El domingo fue seco en el Bristol Motor Speedway, con cielos nublados. El sol incluso apareció en el noveno inning, en lo que terminó siendo un día perfecto para el béisbol. Los Bravos perdían 1-0 cuando el juego se reanudó, y Eli White conectó dos jonrones para liderar la victoria de Atlanta por 4-2 sobre los Rojos.
“Nos alegramos mucho de que jugaran el partido hoy en vez de anoche, porque estuvimos aquí bajo la lluvia un par de horas y todos terminamos empapados incluso con impermeables”, dijo Marcum. “Los niños están felices, así que nosotros también lo estamos”.
El mánager de los Bravos, Brian Snitker, lamentó que la lluvia arruinara una noche hermosa el sábado, aunque ambos equipos ofrecieron un buen partido el domingo sin quejas.
“Mis respetos a todos los aficionados que regresaron”, dijo Snitker. “Después del clima de ayer y de haberse empapado y todo lo demás, fue genial. Pensé que fue una gran producción. Mirando hacia atrás, es algo muy especial ser parte de esto”.
Los organizadores también pudieron mostrar el entretenimiento planeado para el evento.Los aficionados pasaron recortes de autos con diseños de los Rojos y los Bravos para una carrera a través de las gradas. Dos fanáticos intentaron batear pelotas desde el borde del terreno hasta más allá de la cerca, y otros dos se pusieron trajes ignífugos de NASCAR y corrieron hacia vehículos todoterreno para una carrera hasta la meta.
El equipo de mantenimiento del campo incluso vistió uniformes parecidos a los de un equipo de pits de NASCAR.Y algo que nunca había ocurrido en Bristol sucedió durante la pausa del séptimo inning: los fanáticos cantaron “Take Me Out to the Ball Game”.
Cuando White se convirtió en el primer jugador de MLB en conectar un jonrón en el histórico autódromo, eso activó una vuelta de celebración del Auto del Jonrón. En una jugada curiosa, una bola de foul rebotó en la pista más allá del jardín derecho, y el aficionado que no logró lanzarla por encima de la cerca fue abucheado.
Este Speedway Classic de MLB fue anunciado hace casi un año como parte del impulso del Comisionado Rob Manfred por llevar el béisbol a lugares donde no se juega de forma regular. MLB ya había organizado juegos en el sitio de la película “Field of Dreams” en Iowa en 2021 y 2022, además de eventos en Alabama y Carolina del Norte.
MLB no intentó vender cada asiento dentro del autódromo, que tuvo una asistencia de 156,990 personas para el juego universitario “Battle of Bristol” en 2016 y cuenta con una capacidad de hasta 146,000 para carreras. La asistencia del domingo superó con creces la cifra más alta anterior para un juego de temporada regular, que fue de 84,587 el 12 de septiembre de 1954 en el Cleveland Stadium en un duelo ante los Yankees.
Cancelar este juego simplemente no era una opción. Los Rojos están en la pelea por un puesto de Comodín, y este era el último enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada. Las autoridades escoltaron a los equipos de regreso a Bristol el domingo para garantizar su llegada.
Para los fanáticos, el viaje de regreso al Bristol Motor Speedway —conocido como “El Último Gran Coliseo” por su historia como pista ovalada de media milla— fue más sencillo para algunos que para otros.
Steven Long, de Atlanta, Georgia, estaba en un autobús de fiesta hacia su hotel en Knoxville con un grupo de distribuidores. El domingo, condujo solo los 110 millas de regreso a Bristol, aunque esperaba ya estar en camino a casa. No podía perderse el primer juego de MLB en una pista de carreras.
“Tenía que regresar”, dijo Long, quien llevaba su camiseta de los Bravos con la esperanza de ver una victoria.MLB anunciaría más tarde la cifra oficial de asistencia. Ya se sabía que el evento rompería récords, con 85,000 entradas vendidas hasta el lunes anterior.
La gran incógnita del domingo era cuántas personas volverían solo por el béisbol después de la gran fiesta que organizaron MLB y Bristol el sábado. Para Lowe y Jason Lawson, era un momento imperdible tras haber comprado sus boletos en mayo.
“La historia, la nostalgia del Bristol Motor Speedway combinada con el béisbol de las Grandes Ligas, todo en uno, creo que eso lo dice todo,” dijo Lowe.
Long fue acompañado por un par de amigos. Vio una ventaja en regresar, incluso si otros no lo hacían.
“Tendremos más espacio alrededor, así que no estaremos encima unos de otros”, concluyó Long.Y así fue. Los aficionados tuvieron espacio de sobra para moverse, bailar y disfrutar del evento final del MLB Speedway Classic.