LOS ÁNGELES -- Roki Sasaki tuvo una primavera para el olvido. Pero esa es la belleza de los entrenamientos: una vez que terminan, cada jugador comienza la temporada regular con borrón y cuenta nueva.
Surgieron dudas cada vez que Sasaki subió al montículo esta primavera, pareciéndose mucho más al tambaleante abridor que fue a principios de la temporada pasada que al confiable relevista de situaciones apremiantes en el que se convirtió en la postemporada. Pero los Dodgers se mantuvieron firmes en su creencia de que una vez que el derecho de 24 años subiera a la loma en un juego de verdad, encontraría formas de sacar outs y darle distancia al equipo.
Bajo las luces del Dodger Stadium, después de calentar con la canción “Báilalo Rocky” a todo volumen, Sasaki pareció tomarse ese mensaje a pecho en su debut de temporada contra los Guardianes la noche del lunes. Batalló con su control por momentos, pero concretó una salida que fue mucho más prometedora que cualquiera de sus presentaciones en la Liga del Cactus. Durante más de cuatro innings, Sasaki ponchó a cuatro, otorgó dos boletos y permitió una carrera con cuatro hits.
“En realidad no tenía nada de confianza antes de que comenzara este juego”, reveló Sasaki. “Pero sólo me estaba enfocando en hacer lo que puedo controlar”.
Sasaki mantuvo su velocidad a lo largo de su salida, alcanzando un máximo de 99.5 millas por hora y promediando 97.6 mph con su recta de cuatro costuras. No generó muchos swings en blanco con su recta (dos en 17 swings), pero su nuevo pitcheo cortado-slider (cuatro en 12 swings) y su característico splitter (tres en cinco swings) lo ayudaron a hacer fallar a los bateadores. Localizó en la zona de strike 45 de los 78 pitcheos que realizó, mejorando su control a medida que avanzaba la salida.
“Establecer la recta temprano, creo, es bien importante”, indicó el receptor Dalton Rushing. “Localizar el splitter cambiaría mucho para él, si puede localizarlo cuando lo necesita. Y luego simplemente soltarlo. Cuando lo hace, va a conseguir más swings en blanco. Pero me pareció que fue una apertura de calidad para él”.
Después de que Sasaki registrara una difícil efectividad de 15.58 (15 carreras limpias en 8.2 innings) durante la primavera, muchos cuestionaron por qué los Dodgers eran tan optimistas en tenerlo en la rotación. Al equipo le hubiera gustado ver a Sasaki tener más éxito en los entrenamientos, pero lo que más importa es que está rindiendo según sus capacidades durante los juegos que cuentan.
Los Dodgers vieron cómo el éxito generaba confianza en Sasaki durante la postemporada. Ahora, les gustaría verlo dar el siguiente paso para convertirse en el abridor de Grandes Ligas que creen que puede ser.
“Cuando no tienes éxito, es difícil tener verdadera confianza”, concluyó Roberts. “Esa fue ciertamente una admisión honesta. Pero cuando rindes, empiezas a tener verdadera confianza. Así que con suerte podrá construir sobre esta salida”.