Imagínense al venezolano Ronald Acuña Jr. con la paciencia del dominicano Juan José Soto en el plato. Esperen…ya no es necesario imaginárselo.

Nadie está sorprendido por el candente comienzo de Acuña en la temporada del 2021 -- promedio de .447, slugging de 1.000, OPS de 1.500 y 21 imparables en sus primeros 12 encuentros. El guardabosque de los Bravos es una superestrella. Pero pocos han notado lo que sucede cuando la joven figura agrega otra dimensión a su juego. Los números élite de Acuña no son nuevos, pero debemos fijarnos en algo debajo de la superficie.

Observen a los bateadores que les han dado swing a menos pitcheos fuera de la zona de strike esta campaña, hasta la acción del miércoles.

Menor índice de swings fuera de la zona de strike, 2021
De los 243 bateadores que han visto más de 50 pitcheos fuera de la zona de strike

Brandon Nimmo (NYM): 7.7%
Myles Straw (HOU): 8.5%
Ronald Acuña Jr. (ATL): 9.6%
Max Muncy (LAD): 10.9%
Robbie Grossman (DET): 12.0%
Juan José Soto (WSH): 12.5%

La mayoría de los bateadores en la lista sobresale por su disciplina en el plato. Pero ésta es una habilidad que no habíamos visto en Acuña.

Índice de swings fuera de la zona de strike de Acuña, por temporada
2018: 23.6%
2019: 24.0%
2020: 20.0%
2021: 9.6%
Promedio en MLB del 2018 al 2021: 28.0%

Acuña le está dando swing a menos de una en cada 10 pitcheos -- solamente a ocho de 83 lanzamientos que ha visto fuera de la zona de strike. Y le está tirando a menos de la mitad de los lanzamientos que el año pasado -- en el 2020, le dio swing a una de cada cinco bolas malas. Nunca le ha tirado a una enorme cantidad, pero esto representa una gran mejoría.

Esto le agrega otro nivel al debate de Acuña vs. Soto. La tarjeta de presentación de Soto es su disciplina élite. Unos cuantos partidos no ponen a Acuña en dicho nivel. ¿Pero podrá mantener su paso? Si éste es un verdadero cambio en la estrategia de Acuña en el plato, el guardabosque podría alcanzar nuevas alturas como bateador.

Ya podemos ver los dividendos de la mejoría de la disciplina de Acuña en el plato. El dar menos swings ante pitcheos malos están resultando en más contacto.

Índice de ponches de Acuña por campaña

2018: 25.3% (20mo percentil de MLB)

2019: 26.3% (19no percentil de MLB)

2020: 29.7% (14to percentil de MLB)

2021: 14.3% (86to percentil de MLB)

Índice de swings en blanco de Acuña, por temporada

2018: 26.6% (33ro percentil de MLB)

2019: 27.7% (26to percentil de MLB)

2020: 29.9% (28vo percentil de MLB)

2021: 16.2% (89no percentil de MLB)

Promedio de MLB del 2018 al 2021: 25.4%

Acuña ha reducido su índice de ponches por la mitad, a la vez que su índice de swings en blanco casi por la mitad. Ha pasado de poncharse y hacer swings en blanco con más frecuencia que el promedio de la liga a estar bien por debajo en ese sentido.

Y lo interesante es que su agresividad a la hora de atacar los strikes no ha mermado. Acuña le está haciendo swing a más pitcheos dentro de la zona este año que el año pasado, mientras que su índice de swings dentro de la zona está a la par de lo que fue en el 2018 y el 2019. También lleva el mayor índice de su carrera en cuanto a swings contra pitcheos por el medio del plato se refieren.

Índice de swings de Acuña ante pitcheos dentro de la zona, por temporada

2018: 70.2% (85.6% ante pitcheos por el medio del plato)

2019: 68.6% (87.3% ante pitcheos por el medio del plato)

2020: 63.7% (80.3% ante pitcheos por el medio del plato)

2021: 68.0% (92.9% ante pitcheos por el medio del plato)

Hay un último detalle con todo esto, y es el tipo de pitcheos que Acuña está dejando pasar cuando están fuera de la zona y atacando dentro de la zona: Los lanzamientos rompientes y con cambios de velocidad. El índice de Acuña de swings ante los sliders, las curvas y los cambios, a los que es tan difícil conectarle, ha disminuido dramáticamente. Y su índice de swings en la zona frente a esos mismos pitcheos ha aumentado considerablemente.

Cuando atacas pitcheos secundarios en la zona de strikes, les puedes dar y eso es lo que está haciendo Acuña. Está fallando con mucho menos lanzamientos rompientes y con cambios de velocidad que en temporadas anteriores. (Y con las rectas también).

Todo esto ha significado menos ponches para Acuña—sin sacrificar su nivel élite de contacto. Y eso lo hace un bateador extremadamente peligroso ahora mismo. Bueno, un bateador aun más extremadamente peligroso. Como si Acuña no se destacara lo suficiente, ha agregado otro matiz a su juego en el 2021.