Con béisbol de septiembre aún por jugarse, Sal Stewart se ha despegado repentinamente como el gran favorito para el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
El primera base de 22 años alcanzó cifras históricas durante una serie espectacular en el Wrigley Field el pasado fin de semana. Eso, sumado a la desafortunada noticia de que el novato de los Cardenales, JJ Wetherholt, estará fuera de acción por una tendinitis en la muñeca derecha, Stewart se ha colocado a la cabeza en la carrera por este reconocimiento.
La lesión de Wetherholt no fue el factor determinante. Más bien, fue el mes más impresionante de Stewart hasta la fecha lo que lo impulsó a la cima. En los 29 partidos de agosto, bateó para .304 con ocho jonrones, 21 anotadas y 35 imparables, además de registrar OPS de .879; todas estas cifras representaron sus mejores de la temporada en un solo mes.
Esto, comparado con el promedio de .200 y el OPS de .595 de Wetherholt en agosto — y a pesar de las excelentes estadísticas defensivas de este último— ha bastado para que Stewart reciba el merecido reconocimiento entre los mejores de una campaña dominada no solamente por los dos principales candidatos a Novato del Año de la Liga Nacional, sino también por Kevin McGonigle, Parker Messick y Munetaka Murakami de la Liga Americana.
Al llegar al jueves, Stewart encabezaba a todos los novatos en cuadrangulares (31), remolcadas (105), imparables (143) y partidos jugados (140). Sus 105 impulsadas también encabezan las Grandes Ligas, lo que le da la oportunidad de unirse a Ted Williams (1939) y Walt Dropo (1950) como los únicos novatos en la historia de MLB en terminar la campaña liderando la tabla de empujadas de las Grandes Ligas.
Sin embargo, Stewart ya ha hecho historia. Es el único novato de los Rojos en registrar una temporada de más de 30 jonrones y más de 100 impulsadas, y apenas el segundo en conectar 30 cuadrangulares o más en una campaña, uniéndose al miembro del Salón de la Fama, Frank Robinson (38 en 1956). Sus 105 remolcadas representan la segunda mayor cantidad para un novato en la historia de la franquicia, tras superar el viernes la marca de Jim Greengrass (100 en 1953).
De los últimos nueve novatos que han dado 30 vuelacercas y remolcado 100 carreras desde que se instauró el premio al Novato del Año en 1947 —Dropo (1950), Ron Kittle (1983), el cubano José Canseco (1986), Mark McGwire (1987), Mike Piazza (1993), el dominicano Albert Pujols (2001), el cubano José Abreu (2014), Aaron Judge (2017) y Pete Alonso (2019) — todos y cada uno de ellos se llevaron el galardón a casa.
"Es impresionante", comentó el viernes el cerrador de los Rojos, el puertorriqueño Emilio Pagán, sobre Stewart. "Si yo tuviera voto, él sería el Novato del Año. Obviamente, no soy imparcial. Además, se está fortaleciendo en la recta final, algo difícil de lograr para los jugadores jóvenes. Es algo que se ve todos los años: Un novato suele chocar contra el proverbial muro en agosto o septiembre, [pero] sus turnos al bate parecen ir mejorando".
Ése es otro factor importante a favor de Stewart: La disponibilidad. El novato ha jugado todos los partidos. Esto plantea la siguiente pregunta: ¿Hasta qué punto puede Stewart seguir mejorando sus números?
¿Es posible una temporada de 40 jonrones si tiene otra racha explosiva? Solamente tres jugadores han alcanzado esa cifra en su campaña de novato: Alonso (53), Judge (52) y McGwire (49). Si Stewart iguala su total de jonrones de agosto, podría empatar con Cody Bellinger (39 en el 2017) en el cuarto puesto histórico de más cuadrangulares para un novato en una sola temporada. Está a solamente siete de empatar a Robinson por la mayor cantidad de vuelacercas para un novato en la historia de los Rojos, una cifra que ha alcanzado tres veces en los cinco meses completos que llevamos de temporada.
¿Y qué hay de las carreras impulsadas? ¿Hasta dónde puede escalar Stewart en los libros de récords? Bueno, ha remolcado al menos 21 en cada uno de los últimos tres meses, lo que significa que llegar a 126 o más no es algo descartable; esa cifra representaría la sexta mayor cantidad para un novato en la historia de MLB. Incluso alcanzar la cifra de 120 sería una hazaña extraordinaria: Solamente siete novatos han llegado a esa marca desde que las remolcadas se convirtieron en una estadística oficial en 1920. Y, desde el año 2000, únicamente Pujols (130) ha logrado alcanzarla.
Si bien a los Rojos les resultará difícil reincorporarse a la lucha por el Comodín de la Liga Nacional, Stewart podría culminar la temporada con una actuación de novato histórica. En este momento, cuesta imaginar que Stewart no se lleve el premio al Novato del Año — el primero de los Rojos desde Jonathan India en el 2021 — y la verdadera incógnita es por qué clase de margen de ventaja lo conseguirá.
Superar a futuros miembros del Salón de la Fama en esas listas históricas de novatos ayudará a asegurarlo, pero eso no es lo que le preocupa a Stewart.
"No quiero seguir hablando de eso", dijo Stewart el viernes con respecto a la lucha por el premio al Novato del Año. "Hay muchos grandes jugadores. Lo he dicho una vez y lo seguiré diciendo: Estoy orgulloso de las temporadas que han tenido y me alegro por ellos. ¿Quiero ganarlo? Sí. Pero no quiero seguir trayendo el tema a colación. Quiero concentrarme en ganar juegos. No es justo para estos muchachos de aquí, que han jugado muchos partidos".