Cuando Gleyber Torres estaba jugando en las Menores, su estreno en las Grandes Ligas era algo que esperaban con bastante emoción los aficionados de dos de las franquicias más históricas, primero los Cachorros y luego los Yankees. Y ahora el venezolano se ha convertido rápidamente en una estrella en ascenso en el Bronx.
El Draft de MLB del 2018 ya quedó en el retrovisor, pero todavía hay otra oportunidad para que los equipos sumen talento de primera categoría como Torres dentro de pocas semanas. El período de firmas internacionales iniciará el 2 de julio y, gracias al impacto que ha dejado ese proceso, dicha fecha se ha convertido en una de las más importantes del calendario beisbolístico.
Una vez que Torres comenzó a jugar como profesional la campaña después de su firma, estaba claro que el joven era algo especial. En julio del 2016, los Cachorros lo cambiaron a los Yankees como parte del canje por el cubano Albertin Chapman. El resto es historia de Serie Mundial. Si los Yankees regresan al Clásico de Otoño por primera vez desde que se coronaron en el 2009, el novato caraqueño seguramente habrá jugado un rol importante.
"Hay sólo dos formas de procurar talento", dijo el gerente general de los Yankees, Brian Cashman. "La forma más grande y más importante dentro de nuestra industria son el Draft doméstico y la firma de agentes libres internacionales.

"Esa es la manera más grande de conseguir talento. El resto es la agencia libre de Grandes Ligas, la de ligas menores, lo que puedas tomar en waivers y los cambios. Pero si puedes firmar a estos muchachos bien temprano, a un buen precio, eso es algo que puede cambiar el futuro de tu franquicia".
Una de las metas principales cuando se firman a prospectos internacionales es lograr que a esos peloteros les vaya bien en ligas menores y que eventualmente jueguen en las Mayores. También es común incluirlos como parte de un paquete para obtener alguna pieza lista para ayudar al equipo grande, como hicieron los Cachorros con Torres.
El valor actual y futuro de sus prospectos internacionales es parte de la razón por la cual los equipos están tan enfocados en el mercado foráneo, con estrategias que parten desde lo más alto de la organización, además de directores de cazatalentos y scouts locales en cada país.
"Pienso que si miras los mejores equipos del béisbol, los mejores sistemas de granjas, puedes ver claramente la importancia del mercado internacional", dijo Ross Atkins, gerente general de los Azulejos. "Sean los Astros, los Yankees, los Indios, los Medias Rojas, los Cachorros… el impacto que están recibiendo de sus firmas internacionales es masivo".
Torres dista de ser el único joven firmado como agente libre internacional que está dejando su huella, o está cerca de hacerlo, si bien debido a que muchos son firmados a los 16 años tardan un poco más en cuajar.
En estos momentos, cinco de los seis mejores prospectos de MLB Pipeline son el venezolano Ronald Acuna Jr. y los dominicanos Vladimir Guerrero Jr., Eloy Jiménez, Víctor Robles y Fernando Tatis Jr. Todos fueron agentes libres internacionales.

"Pienso que dada la edad de los jugadores involucrados y la relativa falta de exposición que muchos de ellos han tenido, es entendible que el Draft amateur de alguna manera opaque un poco el proceso de firmas internacionales", consideró el gerente general de los Medias Blancas, Rich Hahn. "Sin embargo, cuando ves alrededor del juego, te das cuenta de que sigue siendo un medio importantísimo para que los equipos incorporen talento".
Un jugador internacional es elegible para firmar con un equipo de Grandes Ligas entre el 2 de julio y el 15 de junio del año entrante si tiene 17 años, o cumplirá 17 años antes de que haya terminado la primera temporada de su contrato. Las reglas para firmar dichos prospectos son éstas: A los equipos que reciban una selección de balance competitivo en la Ronda B del Draft de la Regla 4, se les asignará un monto de US$6,025,400, mientras que aquellos que reciban una selección de balance competitivo en la Ronda A del Draft de la Regla 4 les será asignado US$5,504,500. El resto de los equipos dispondrá de US$4,983,500.
"El mercado internacional ahora está restringido, pero sigue habiendo más flexibilidad que en el Draft", dijo Jon Daniels, gerente general de los Rangers. "Puedes adoptar distintas estrategias para firmar a jugadores, y también puedes hacer cambios para aumentar tu cuota de dinero si los dueños lo permiten.
"Cuando firmamos a Nomar Mazara, Ronald Guzmán, etc., no había un límite para gastar impuesto por MLB, simplemente lo que te permitiese tu presupuesto y lo duro que trabajasen tus scouts. Pero seguimos enfocando nuestros esfuerzos en ello, y tenemos otra ola de muchachos que irán subiendo en los próximos años".