Ahora que ya pasó el Juego de Estrellas y llegamos a mediados del mes de julio, las apretadas batallas por cupos en la postemporada simplemente se encenderán más. Esta temporada hemos visto a varios contendientes que pocos anticipaban -- incluyendo a los Orioles, Rangers, D-backs y Rojos. Por eso, la segunda mitad de la campaña servirá como prueba para ver si estos equipos en ascenso son legítimos contendientes.

Cada uno de dichos conjuntos será retado en enfrentamientos de alto perfil esta semana. Entre otros choques claves, Cincinnati se medirá con Arizona en una batalla de emocionantes clubes de la Nacional liderados por juventud, mientras que Texas recibirá a Tampa Bay en una batalla de punteros de la Americana.

Estos partidos y más están incluidos en nuestras cinco series a seguir durante la semana del 17 de julio:

Dodgers (53-39) contra Orioles (57-35)
3 juegos (lunes a miércoles)

Enfrentamiento particular: Estos equipos se midieron por última vez en septiembre del 2019, cuando Los Ángeles ganó dos de tres partidos en Baltimore.

Historia a seguir: Éste es un choque de contendientes cuyas alineaciones se armaron de maneras muy diferentes. La de los Orioles está encabezada por un grupo de recientes selecciones del Draft de MLB (Adley Rutschman, Gunnar Henderson, Austin Hays, Cedric Mullins, Ryan Mountcastle), mientras que los Dodgers marchan detrás de firmas de renombre o traspasos como Mookie Betts, Freddie Freeman y J.D. Martínez.

Atentos a: Mookie Betts. Éste es el OPS del guardabosque por mes: .781 de marzo a abril, .958 en mayo, 1.037 en junio y 1.381 en lo que va de julio (con cinco jonrones en 11 encuentros). Entonces, no es muy difícil notar el patrón aquí y si continúa, Betts podría alcanzar al venezolano Ronald Acuña Jr. en la lucha por el premio a Jugador Más Valioso del Viejo Circuito.

Rays (60-36) contra Rangers (55-39)
3 juegos (lunes a miércoles)

Enfrentamiento particular: Ésta es la segunda serie entre estas dos escuadras en esta campaña, luego de que Tampa Bay se llevara dos de tres como locales en junio.

Historia a seguir: ¿Cuál equipo es el mejor del Joven Circuito? Esta es una lucha entre los dos equipos con el mejor diferencial de carreras, con los Rangers (+159) un poco por encima de los Rays (+152). También es una batalla entre la ofensiva con mayor producción (Texas, 5.86 carreras anotadas por juego) y la mejor prevención de anotaciones en contra (Tampa Bay, 3.83 vueltas concedidas por partido). Desde el punto de vista de cualquier métrica, estos conjuntos han sobresalido, lo que hace de esta serie un posible previo de octubre.

Atentos a: Isaac Paredes. El mexicano no fue convocado al Juego de Estrellas como algunos de sus compañeros, pero discretamente ha jugado un papel clave en la dominante campaña de los Rays, ocupando el segundo lugar del equipo en cuadrangulares. Dos de ésos los dio en la victoria sobre los Rangers el 9 de junio, cuando terminó con tres imparables y seis remolcadas.

Padres (44-50) contra Azulejos (53-41)
3 juegos (martes a jueves)

Enfrentamiento particular: Estos equipos chocaron por última vez en mayo del 2019, cuando los Frailes ganaron dos de tres en Toronto.

Historia a seguir: ¿Será que los que algunos antes de la temporada señalaron como favoritos para llegar a la Serie Mundial darán un giro en la segunda mitad? Si ése es el caso, a San Diego no le queda mucho tiempo. Sólo tres clubes han clasificado para los playoffs después de sufrir al menos 50 derrotas en sus primeros 94 partidos, y ninguno lo ha logrado desde los Reales de 1984 (aunque, para ser justos, la postemporada de las Mayores se ha expandido bastante en los últimos años).

Atentos a: Vladimir Guerrero Jr. ¿Cuál será el segundo acto del dominicano, campeón del Festival de Jonrones? Eso está por verse, pero si sus 163 batazos duros esta campaña son una señal (la segunda mayor cantidad en MLB, por debajo de Acuña, según Statcast), seguirá mandando la bola lejos y con fuerza.

D-backs (52-42) contra Rojos (50-44)
3 juegos (viernes a domingo)

Enfrentamiento particular: Estos equipos no se han visto las caras en esta temporada. En el 2022, Cincinnati tuvo marca de 4-3 contra Arizona, incluyendo una serie de cuatro partidos que dividieron en Cincinnati.

Historia a seguir: ¿Cuál de estos equipos sorpresa son verdaderos contendientes? ¿Ambos? Los D-backs no han clasificado para la postemporada desde el 2017, mientras que los Rojos no lo han hecho en una campaña de 162 partidos desde el 2013. Pero gracias en gran parte al aporte de novatos élite (Corbin Carroll, Spencer Steer, Matt McLain, el dominicano Elly de la Cruz) y algo de agresividad en las bases (estos dos equipos son los primeros en estafadas, con Cincinnati encabezando las Grandes Ligas), ambos conjuntos están teniendo sus mejores campañas en varios años.

Atentos a: Ketel Marte. Con toda la atención sobre el joven talento de Arizona, pocos se han fijado en el hecho que el quisqueyano ha tenido un repunte este año en su novena temporada en MLB. Sus 15 cuadrangulares ya son la segunda mayor cantidad en una campaña en su carrera (dio 32 vuelacercas en el 2019), y su OPS de .851 sólo está por debajo del que ha registrado el venezolano Luis Arráez entre los intermedistas que califican.

Filis (51-42) contra Guardianes (45-48)
3 juegos (viernes a domingo)

Enfrentamiento particular: Estos dos equipos se midieron por última vez en septiembre del 2019, cuando Cleveland ganó dos de tres en casa.

Historia a seguir: ¿Han vuelto los Filis? Algunos probablemente todavía recuerdan cómo resultó su temporada del 2022: Un inicio con marca de 21-29, seguido por Rob Thomson tomando las riendas y enderezando el barco, concluyendo con una foja de 87-75 y eventualmente el banderín de la Liga Nacional. Aunque queda mucho camino por recorrer, el 2023 luce muy similar (sin incluir lo del nuevo manager interino), ahora que Filadelfia tiene récord de 26-10 desde que empezó con marca de 25-32.

Atentos a: Bryson Stott. Aunque este roster cuenta con mayores figuras como Bryce Harper, Trea Turner y J.T. Realmuto, Stott ha sido pieza crucial en el repunte de los Filis. El intermedista lleva promedio de .328 desde el 1ro de junio, liderando un ataque de Filadelfia que ha promediado 5.21 carreras por encuentro en ese trecho.