PEORIA, Arizona -- Una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Shohei Ohtani mientras la superestrella de dos vías consideraba el siguiente escenario.
Parte baja del noveno inning. Juego por el campeonato del Clásico Mundial de Béisbol. Revancha entre Samurai Japan y Estados Unidos.
¿Podría Ohtani evitar ofrecerse para subir al montículo en esa situación, aun cuando él y los Dodgers han decidido que participará exclusivamente como bateador en el torneo?
“Es difícil decirlo”, comentó Ohtani el domingo, “pero si aparece [Mike] Trout, sería tentador”.
Clásico Mundial de Béisbol 2026
Trout no vestirá el uniforme de la selección de las barras y las estrellas esta vez, pero Ohtani ya ha vivido algo similar. Fue el encargado de cerrar el juego por el título del Clásico del 2023, y ponchó a su entonces compañero con los Angelinos para el emocionante out final que coronó un torneo electrizante.
En ese Clásico, Ohtani cumplió plenamente su rol de dos vías, cuando Japón conquistó el título por tercera vez. De cara a su primer año completo como jugador de dos vías con los Dodgers, Ohtani ha seguido su preparación habitual como bateador y como lanzador esta primavera, aunque el club es cuidadoso con su progresión, razón por la cual no lanzará por Japón.
“Viene saliendo de la cirugía, de la temporada que tuvo, lanzando hasta octubre, y es un receso muy corto a esa intensidad tras una operación”, explicó a inicios de la primavera el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman. “Y además tenemos planes de jugar hasta octubre este año, y que Shohei sea parte importante desde el montículo. Sumado a que él quiere lanzar durante los próximos ocho años y nosotros también queremos eso, debemos ser muy conscientes de todo.
“Nos sentamos, lo conversamos con él. Lo entendió. Su lado competitivo no lo ama, pero lo entendió”.
La primavera pasada, los Dodgers separaron sus cargas de trabajo mientras completaba su rehabilitación tras una segunda cirugía mayor en el codo derecho. Tenía prácticas de bateo más ligeras los días que realizaba sesiones de bullpen, e incluso el club pausó su progresión de pitcheo durante la Serie de Tokio que abrió la temporada.
Este año no es posible dividir sus responsabilidades, ya que Ohtani está programado para iniciar la campaña en la rotación de los Dodgers, pese a que estará lejos del equipo durante gran parte de los Entrenamientos Primaverales. Eso ha llevado a jornadas como la del domingo, cuando enfrentó bateadores durante dos innings simulados y luego tomó práctica de bateo.
Deberá mantener un equilibrio similar mientras continúa fortaleciendo su brazo con Samurai Japan. Ohtani señaló que espera realizar prácticas de bateo en vivo o juegos simulados durante el Clásico, mientras él y el cuerpo técnico ajustan los detalles para que llegue listo como lanzador al Día Inaugural.
“Haré todo lo que esté en mi poder para asegurar que la calidad y el volumen estén en un buen punto”, manifestó Ohtani. “Con las oportunidades limitadas que tenga en situaciones en vivo, debo sacarles el máximo provecho”.
La rehabilitación del año pasado puede servir como referencia alentadora para los Dodgers. Ohtani tuvo una progresión prolongada de bullpen durante los primeros dos meses de la temporada regular, pero solo enfrentó bateadores en vivo tres veces antes de lanzar en juegos de Grandes Ligas. El equipo preferiría evitar una preparación tan gradual ya en el máximo nivel, aunque la experiencia previa ayuda a orientar el proceso.
También está el factor de la tentación cuando Ohtani esté compitiendo en el Clásico. El entendimiento mutuo entre él y los Dodgers es la base de cómo se maneja su rol de dos vías, y el club confía en que velará tanto por su bienestar como por el del equipo.
Es un equilibrio similar al que los Dodgers buscan con Yoshinobu Yamamoto, quien será el as de Samurai Japan en el Clásico. Quieren que represente a su país con su mejor versión, pero asegurando que conserve suficiente energía para otra profunda carrera en la postemporada.
“Creo que depende de todos nosotros ser conscientes de las cargas de trabajo, del corto y largo plazo, y todo eso, que lo somos”, comentó el dirigente Dave Roberts. “Como jugador, uno quiere que estén preparados y que compitan al máximo”.