LOS ÁNGELES -- En un día de apertura de Shohei Ohtani, uno de los mayores espectáculos no ocurre cuando está en el montículo ni cuando está en la caja de bateo, sino en la transición entre ambos.
Cuando Ohtani termina un inning como lanzador, tiene apenas dos minutos para cambiar su gorra por un casco y su guante por un bate. Tras cambiar su equipo, también debe ajustar su mentalidad, pasando de su plan de pitcheo a su enfoque como bateador. Hace que ese cambio de lanzar a batear y viceversa parezca fácil, sorprendiendo a sus compañeros y coaches, quienes saben que la transición está lejos de ser sencilla.
El espectáculo de dos vías de Ohtani se hizo presente por primera vez esta temporada la noche del martes en el Dodger Stadium, cuando fue el pitcher ganador en la victoria 4-1 sobre los Guardianes. Ponchó a seis bateadores a lo largo de seis entradas en blanco, otorgó tres bases por bolas, pero permitió apenas un hit.
Desde el 27 de agosto pasado, Ohtani no ha permitido carrera en sus últimos 22.2 innings de temporada regular. Es la racha más larga de su carrera en las Mayores. Tras regresar en gran forma de una segunda cirugía mayor en el codo el año pasado, tanto Ohtani como los Dodgers creen que puede dar otro paso adelante como lanzador.
"El año pasado me sentía bien. Pero este año siento que estoy mucho más suelto y cómodo lanzando en general", dijo Ohtani. "Mirando específicamente la salida de hoy, no necesariamente fue así. Eso es algo en lo que quiero trabajar".
Ohtani se embasó tres veces como bateador, negociando dos bases por bolas y conectando un hit para extender su racha de juegos consecutivos embasándose a 36 desde la temporada pasada. Según el Elias Sports Bureau, Ohtani llegó al juego con la racha de embasarse más larga para un jugador que inicia como lanzador en la Era de Expansión (desde 1961). El siguiente más cercano es Rick Rhoden, quien tuvo una racha de 14 juegos en 1985.
"No sé si alguna vez me acostumbraré a eso. Es bastante especial", dijo Max Muncy, quien se fue de 3-2 con su primer jonrón de la temporada. "Es muy difícil poner en palabras lo que hace cuando lo ves en persona. Realmente, mi único pensamiento es qué tan bien va a dormir ese tipo esta noche".
El comando de Ohtani no fue perfecto durante toda la noche, como lo evidencian sus tres boletos, pero aun así mantuvo fuera de balance a los Guardianes mientras estuvo en el montículo. Retiró a 11 de sus primeros 13 bateadores, otorgando bases por bolas a Gabriel Arias y Steven Kwan en el tercer capítulo, antes de permitir su único hit de la noche, una suave línea de Rhys Hoskins que cayó para doble.
Mientras caía una ligera lluvia en el quinto inning, el comando de Ohtani volvió a fallar cuando golpeó a Ángel Martínez, dejándolo en primera base y disculpándose entre innings. Otorgó base por bolas a Kyle Manzardo con dos outs en el sexto inning, tras lo cual el personal del terreno salió para colocar tierra seca en el montículo mientras limpiaba el lodo de sus spikes. Una vez arreglado el montículo, Ohtani ponchó a Hoskins con un sweeper para cerrar con broche de oro su sólida apertura.
"Obviamente en ese último inning, el montículo empezó a afectarle un poco", dijo el manager Dave Roberts. "Poder arreglarlo y recuperar el control fue clave para salir de ese turno ante Hoskins. Pero sí, no hay mucho que afecte su mente".
Mientras L.A. emparejó la serie ante Cleveland, la ofensiva no ha explotado todo su potencial desde el Día Inaugural. Ohtani es uno de varios Dodgers con un inicio lento, embasándose a un ritmo de .455, pero bateando de 15-3, todos sencillos.
"He podido embasarme, y eso es algo bueno", destacó Ohtani. "Pero en los pitcheos en los que debería hacer daño, no estoy logrando ese impacto como debería. Esa es la parte con la que no estoy del todo satisfecho".
Así como los Dodgers no están preocupados por su producción ofensiva en una muestra pequeña de cinco juegos, el equipo tampoco tiene motivos para inquietarse por el rendimiento de su superestrella de dos vías. E incluso cuando está bateando bien, Ohtani rara vez queda conforme.
"Creo que para él", dijo Roberts, "siempre habrá algo en lo que pueda mejorar o perfeccionar. Y eso es lo que lo impulsa".