Ver jugar a los campeones de la Liga Americana del 2020 es entender cómo luce la perfección. Pero esto no quiere decir que los Rays de Tampa Bay son perfectos. Y eso es precisamente lo que los hace especiales.

Están bateando apenas sobre .200 colectivamente esta postemporada y están anotando poco más de cuatro carreras por juego. Han ganado juegos en estos playoffs por resultados de 2-1 (dos veces), 3-1 y 4-2. Y esto es lo bonito de todo eso: los Rays entienden quiénes son y cómo tienen que hacer las cosas.

Sección: Postemporada 2020

Tampa Bay tiene récord de 9-5 en esta temporada porque su pitcheo y su defensiva son tan buenos que lo demás no importa. Bien sea que enfrenten a Bravos o Dodgers en la Serie Mundial, aquí están siete razones por las que probablemente los Rays van a ganar su primer anillo:

1. Sus pitchers abridores son muy buenos y están descansados

Los Rays inventaron el concepto del “opener” en el 2018. Se trata de utilizar a un relevista contra unos pocos bateadores en el inicio del juego para traer luego a un abridor tradicional, o a un relevista largo, y permitir que enfrente al grueso del lineup rival una vez menos. Los Rays utilizaron un “opener” siete veces en el 2020, incluyendo cuatro en los últimos 13 juegos de la temporada regular. Dejaron marca de 6-1 en esos cotejos.

Pero una de las ventajas de los Rays es que también tienen a cuatro muy buenos abridores tradicionales en Blake Snell, Charlie Morton, Tyler Glasnow y Ryan Yarbrough. Los cuatro son capaces de ir lejos en los juegos y eso hace a su ya excelente bullpen en uno todavía mejor.

2. Tienen al mejor y más completo bullpen de las Grandes Ligas

El manager Kevin Cash confía prácticamente en todos sus relevistas para cerrar juegos. Doce de ellos salvaron juegos durante la temporada regular, y un 13ero, Peter Fairbanks, tiene dos de los cinco salvados de Tampa Bay en esta postemporada. En el Juego 5 de la Serie Divisional de la L.A., Nick Anderson se llevó el salvado después de haber calentado brevemente en el tercer inning. Ese nivel de profundidad le permite a Cash empezar a mover sus piezas casi en cualquier punto del juego y evitar agotar a sus abridores. Ningún pitcher de los Rays trabajó suficientes innings este año para optar al título de efectividad.

Todavía mejor, los Rays tienen una variedad de estilos diferentes de pitchers para dominar a los oponentes, desde pitchers que lanzan muy duro (Fairbanks, el dominicano Diego Castillo, John Curtiss) pasando por unos que imprimen una rotación tremenda a sus pitcheos (Josh Fleming, Aaron Loup) o muchísimo movimiento (Anderson) hasta llegar a uno que lanza por el lado del brazo (Ryan Thompson).

3. Su defensiva es espectacular

No muchos estaban al tanto del nivel de la defensiva de Tampa Bay antes de empezar la postemporada, pero vaya que han cambiado las cosas estas últimas semanas.

El jardinero central Kevin Kiermaier ha montado un show, convirtiendo lo extraordinario en rutina día tras día. El tercera base Joey Wendle, el campocorto dominicano Willy Adames y el jardinero derecho Hunter Renfroe tienen materia prima de Guante de Oro.

4. Tienen al “jugador más grandioso del planeta”

Ya hemos visto antes como grandes jugadores cargan a sus equipos hasta conseguir en el título. El dominicano David Ortiz es un ejemplo reciente. Su compatriota Juan José Soto es otro. Eso es precisamente lo que el novato cubano Randy Arozarena representa para los Rays.

Cuando los Rays subieron al patrullero de 25 años el 30 de agosto, alguien de la organización le dijo a Adames: “Acabamos de subir al mejor pelotero disponible”.

Adames no estaba seguro de lo que le estaban diciendo.

Pero eso fue entonces. ¿Y ahora?

“Tiene que ser el mejor pelotero del planeta”, dijo Adames recientemente.

Arozarena está bateando casi .500 en 11 juegos de postemporada, con cinco jonrones, tres dobles y un triple. Y sólo ha jugado 42 juegos de temporada regular, 19 para los Cardenales en el 2019 y 23 para los Rays esta campaña.

Pregúntele a cualquiera de sus compañeros por él y les cuesta encontrar palabras para describir lo que están viendo.

“Es una montaña de energía y posiblemente el mejor jugador de la historia”, dijo Curtiss.

Y el outfielder Austin Meadows añadió lo siguiente: “Es impresionante. Y un tremendo compañero. En el clubhouse echamos broma diciendo que lo tenemos que seguir a todas partes, para ver si se nos pega algo”.

5. Son batalladores y creen en ellos mismos

Los Rays estuvieron detrás en el marcador en algún punto de 40 de sus 60 juegos de la temporada regular, tuvieron el mejor récord en juegos definidos tanto por una como por dos carreras y han remontado la pizarra en tres de sus últimas cuatro victorias en los playoffs.

“Juegan duro de principio a fin”, dijo Alex Bregman, el tercera base de los Astros.

Cash y sus peloteros hablan muy bien del liderazgo de Adames, Kiermaier y Morton, como un factor clave a la hora de ayudar a un club joven a lidiar con los inevitables altibajos de una temporada.

6. Su manager es Kevin Cash

Cash prefiere hacer cualquier cosa antes de aceptar crédito por lo que dice es todo mérito de sus peloteros. Para él, todo el éxito de esta temporada se debe al trabajo de jugadores, coaches y la directiva.

Pero su reputación dentro del juego es la del manager perfecto en el 2020: gran comunicador, gran estratega y alguien tan querido y cercano que sus jugadores lo respetan y confían en él.

Cash también ha creado una relación de confianza con una de las directivas más avanzadas del juego y devora la cantidad de datos de avanzada -- lo que se traduce en asistencia a la hora de armar el lineup, los duelos lanzador-bateador y la forma de ubicar a los defensores – que le dejan sobre el escritorio.

“Una de las cosas a las que no siempre se le presta atención es su habilidad para crear un ambiente donde los muchachos van a jugar su mejor béisbol”, dijo Wendle. “Y pienso que eso es lo que hemos visto este año”.

7. El propietario del equipo es Stuart Sternberg

Desde el momento en el que se hizo cargo de la franquicia en el 2005, entendió que los Rays no iban a poder gastar lo mismo que los Medias Rojas y los Yankees en el Este de la L.A. Pero estudiando lo hecho por Billy Beane en Oakland, entendió que había una forma distinta de evaluar jugadores, construir rosters y ultimadamente ganar juegos.

Los Rays han estado delante de casi todo el mundo a la hora de ver fortalezas en cierto tipo de peloteros que otros equipos aparentemente no ven. El principal directivo del departamento de béisbol, Erik Neander, ha hecho cambios bien agresivos para obtener a jugadores como Arozarena, Adames, Wendle, Fairbanks, Anderson y otros.

Las 226 victorias de Tampa Bay las últimas tres temporadas son la quinta mayor cantidad en MLB, a pesar de haber terminado los puestos 28, 30 y 30 en nómina. Para los Rays, sin embargo, enfocarse en eso no es justo.

“Me explico, aquí tenemos un grupo talentoso de jugadores”, dijo Cash. “Y algunas veces, ese talento no siempre sobresale a la misma vez. Pero ahora mismo, especialmente con el pitcheo y la defensiva, está ahí. Están jugando con un margen de error mínimo e igual están haciendo el trabajo”.