HOUSTON – El nombre que dominará las conversaciones durante la temporada muerta para los Astros será el de George Springer, el estelar jardinero que está próximo a entrar a la agencia libre por primera vez. Springer es uno de los miembros del núcleo que llevó al equipo a disputar cuatro Series de Campeonato de la Liga Americana de forma consecutiva, incluyendo un título de Serie Mundial en el 2017 en el que fue nombrado JMV del evento. Si Springer regresa o no con Houston será el tema más importante de los Astros durante el invierno.

La decisión de firmar o no a Springer tendrá efectos a largo plazo para los Astros, tanto en el terreno como en la nómina, que era de cerca de US$215 millones antes de empezar la temporada del 2020. Springer será uno de los nombres más importantes en el mercado y todo apunta a que tendrá varios pretendientes. Los Astros seguramente le van a hacer una oferta calificada (valorada este año en US$18.9 millones) y probablemente otra multianual. Los jardineros Michael Brantley y Josh Reddick también son agentes libres.

El gerente general de los Astros, James Click, conversando con un grupo de reporteros durante una conferencia vía Zoom el lunes, habló maravillas de las cosas que ofrece Springer dentro y fuera del terreno. Confirmó que el equipo, por supuesto, va a tratar de retenerlo, pero Click también se mostró cauteloso al mencionar los efectos que el parón por el coronavirus y el calendario de apenas 60 juegos podrían tener en la economía del juego. Hay ciertas dudas sobre si los equipos, incluyendo los Astros, van a estar dispuestos a asumir mega contratos este invierno.

Springer es uno de los cinco o seis mejores bateadores en la historia de las Astros y también uno de los más populares. Tiene un OPS de .852 de por vida y 458 empujadas en siete años con el equipo y fue al Juego de Estrellas en el 2017, el 2018 y el 2019. Sus 19 cuadrangulares en postemporada son un récord del club y lo mantienen igualado con el dominicano Albert Pujols como cuarto en el listado de todos los tiempos, uno por detrás de Derek Jeter. La producción de Springer en el tope del lineup sería bien difícil de reemplazar, pero los Astros quizás podrían optar por firmar nuevamente a Brantley y buscar a un reemplazo para Springer, ahorrando dinero de esa forma.

Además de resolver el rompecabezas de los jardines, los Astros seguramente van a explorar opciones en el mercado de relevistas. Los veteranos Ryan Pressly y Joe Smith estarán de regreso para el 2021, junto al novato dominicano Enoli Paredes y los también novatos Brooks Raley, Blake Taylor y Andre Scrubb. Los Astros también podrían ir por un abridor veterano, aunque la rotación para el 2021 luce sólida con Zack Greinke, Lance McCullers Jr. y los dominicanos Framber Valdez y Cristian Javier, además del mexicano José Urquidy.

Con todo el cuadro interior – el cubano Yuli Gurriel, el venezolano José Altuve, el puertorriqueño Carlos Correa y Alex Bregman – de regreso el próximo año junto al guardabosque Kyle Tucker, el toletero cubano Yordan Álvarez y el receptor puertorriqueño Martín Maldonado, los Astros lucen como un equipo listo para seguir compitiendo en el 2021. El balance para Click será mantener a un equipo capaz de luchar sin hacer movimientos que vayan a atarlos de mano a largo plazo desde el punto de vista financiero, que es lo que podría complicar la firma de Springer.

“Todos tenemos claro lo talentoso que es este grupo”, dijo Click. “Tú no llegas a la SCLA cuatro años seguidos, no llegas al Juego 7 de la SCLA, si no tienes un núcleo bien talentoso. Y, obviamente, queremos seguir compitiendo por tanto tiempo como sea posible. Pero lo último que podemos hacer son movimientos miopes que vayan a ponernos en una mala posición a largo plazo. Ése es el balance entre el presente y el futuro”.