Bienvenidos al 2024. Los entrenamientos primaverales están a unas cuantas semanas de arrancar. A pesar de ello, un notable número de agentes libres permanece sin equipo. Entre los toleteros disponibles se encuentran Cody Bellinger, Matt Chapman y el dominicano Teóscar Hernández, mientras que el relevista más cotizado en el mercado – Josh Hader – también está en busca de una nueva casa.

Los Dodgers han acaparado los titulares este invierno con las firmas de los japoneses Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, mientras que los Filis, D-backs, Gigantes, Rojos y Reales han desembolsado todos más de US$100 millones en agentes libres. Trece equipos han gastado menos de US$15 millones en el mercado libre este receso de temporada, incluidos cuatro – los Yankees, Cachorros, Marlins y Rockies – que todavía no han sacado la chequera (aunque los Yankees hicieron ruido al adquirir al astro dominicano Juan Soto vía un cambio).

Con el inicio del Año Nuevo, echémosles un vistazo --al estilo Preguntas Más Frecuentes-- a los mejores tres lanzadores abridores que aún quedan disponibles y cuál es su panorama actual.

Hay tres abridores zurdos de mucha categoría disponibles al mejor postor – Blake Snell, Jordan Montgomery y Shōta Imanaga. ¿Existen equipos que tienen la mira en los tres, y de ser así, quiénes son?

Los mercados para los tres lanzadores zurdos no se han definido de la manera en que muchos esperaban sucediera una vez que Yamamoto firmó con los Dodgers, pero parece que varios de los equipos interesados en ellos en efecto coinciden.

Los Yankees y Angelinos han sido ligados en los rumores a cada uno de los tres serpentineros, mientras que los Cachorros, Filis, Mets, Medias Rojas y Gigantes tendrían interés en por lo menos dos de ellos cada uno.

Que los Yankees, Mets y Gigantes estén entre los clubes interesados no debe de sorprender, después de que los tres hicieran todo lo posible por firmar a Yamamoto. Tampoco sorprendería ver que este trío de serpentineros firme con estos tres equipos, aunque los otros clubes antes mencionados seguramente hagan su propia puja.

¿Cuál lanzador crees que tiene el mercado más robusto en lo que al número de equipos que están seriamente detrás de él se refiere?

Aunque Imanaga no tiene la clase de trayectoria que tienen Snell (dos Premios Cy Young) y Montgomery (campeón de la Serie Mundial), el zurdo japonés podría tener el mercado más competitivo de los tres.

Seguramente te preguntas por qué. Para empezar, es un año menor que Snell y Montgomery, ya que estos últimos dos cumplieron 31 años el mes pasado; Imanaga no cumplirá 31 primaveras sino hasta septiembre, lo que le permitirá lanzar casi toda la campaña del 2024 a la edad de 30 años. Quizás más importante aun, se espera que Imanaga reciba un contrato cercano al de cinco años y US$75 millones que su compatriota Kodai Senga firmó con los Mets hace un año, convirtiéndolo en una opción más módica que cualquiera de los otros dos zurdos.

Como lo vimos con Yamamoto, los equipos de Grandes Ligas tienden a no pensar mucho a la hora de firmar a lanzadores de Japón, ya que la mayoría de los brazos de alto perfil que han venido a los Estados Unidos desde la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) ha tenido éxito en las Mayores.

Imanaga tiene efectividad de 2.96 en más de 1,100 entradas lanzadas en un trecho de ocho años, incluido promedio de carreras limpias de 2.50 en sus últimas tres temporadas, con algunos escuchas calificándolo apto para ser un segundo o tercer abridor de un equipo en la Gran Carpa.

¿Cuánto impacta la oferta calificada en el mercado de Snell (es el único de los tres que tiene una)?

Algunos clubes están firmes en su deseo de no sacrificar selecciones del Draft por agentes libres. Por lo tanto, es imposible decir que la oferta calificada no tenga impacto alguno. Dicho esto, la mayoría de los equipos que están dispuestos a gastar en un lanzador de la magnitud de Snell lo hace con la idea de competir en un futuro inmediato. Por lo tanto, la pérdida de capital del Draft amateur de MLB no les pesa tanto si piensan que Snell les ayudará a pasar al siguiente nivel.

“No creo que jugadores de esa categoría tiendan a verse afectados por la oferta calificada”, declaró un ejecutivo. “No creo que el equipo que lo firme le ponga mucha atención a la oferta calificada si su intención es ganar de inmediato. La preocupación se derivaría más del salario anual promedio y la duración del contrato”.

Como sucedió el año pasado, tanto Jacob deGrom como Carlos Rodón estuvo entre los jugadores que rechazaron la oferta calificada, y ambos firmaron pactos en la agencia libre con valor de US$185 millones y US$162 millones, respectivamente.

¿En qué orden piensas que firmarán?

La respuesta parece obvia, pero Imanaga debe de ser el primero de los tres en firmar, porque el japonés es el único que tiene una fecha límite oficial para hacerlo. La ventana de posteo de Imanaga expira el 11 de enero a las 5 p.m. ET, lo que significa que tiene poco más de una semana para firmar con un club de Major League Baseball.

La apuesta aquí es que Montgomery será el segundo en firmar, ya que se cree que busca un contrato menos lucrativo que el de Snell, quien viene de una campaña en la que ganó su segundo Premio Cy Young.

¿Puedes predecir con cuáles equipos firmará cada uno de ellos?

En base a conversaciones con ejecutivos y otros expertos de la industria, hasta ahora no creo que haya favoritos para firmar a cualquiera de los tres. Una predicción de este tipo es bastante difícil de acertar, pero si tuviese que adivinar en este momento (lo cual aparentemente tengo que hacer), diría que Imanaga pacta con los Mets, Montgomery se reúne con los Yankees y Snell firma con los Angelinos … o Gigantes.