Llegamos al Día Inaugural. Por mucho que hayamos disfrutado los dos juegos entre Dodgers y Padres en Corea del Sur, hay algo extra cuando se trata de una jornada de 13 partidos (con las suspensiones de Cerveceros-Mets y Bravos-Filis). Ésa es la realidad de este jueves.

Es el primer día de una larga temporada. Por lo tanto, vivimos los últimos momentos de toda esa expectativa, cuando todas las escuadras están empatadas y siguen soñando con el futuro.

• Once hitos individuales a la vista para la temporada del 2024

Con eso en mente y considerando todas las posibilidades que tenemos por delante, presentamos una lista de 24 situaciones que estaremos siguiendo durante toda la campaña del 2024.

1) Los Rangers buscan otro título

Han pasado 24 años desde que un equipo (los Yankees del 2000) repitieron como campeones. Los Rangers tendrán esa oportunidad en el 2024. Si pueden sobrevivir mientras Jacob deGrom y Max Scherzer vuelven de la lista de lesionados, quizás puedan lograrlo.

2) La ‘Era de Ronald Acuña Jr.’

La superestrella venezolana viene de ganar su primer JMV – ¿primero de muchos? – en el 2023, luego de conectar 41 jonrones y robarse 73 bases, algo nunca visto en el béisbol.

Ahora, ¿cómo puedes superar una campaña así? Uno podría sospechar que Acuña correría menos este año, favoreciendo su total de vuelacercas, pero después de todo, sigue teniendo 26 años.

La pregunta de siempre es la siguiente: ¿Podrá mantenerse saludable?

3) Los Súper (con la S en mayúscula) Dodgers

De más está decir que cuando traes a Shohei Ohtani, Tyler Glasnow, Yoshinobu Yamamoto y el dominicano Teóscar Hernández a un equipo que viene de ganar 100 juegos, tienes que pensar en grande.

Los Dodgers no lo están apostando todo para este año, como los Yankees por ejemplo, pero sigue siendo una escuadra con la mentalidad de ganar ahora. La Serie de Seúl presentó algunos altibajos para ellos, pero todo lo que haga este equipo será digno de ver.

Y cuando llegue octubre… bueno, finalmente veremos a Ohtani de los playoffs.

4) Movida sin precedentes de Mookie Betts

El manager Dave Roberts dijo que la movida de Betts al campo corto era “permanente, por ahora”. Y aunque no estamos seguros de lo que eso significa, es llamativo para un jugador de la calidad de Betts el hecho de ser movido a una posición que no ha defendido con regularidad en más de una década.

¿Cuánto tiempo seguirá ahí? ¿Cómo lucirá? ¿Qué significa esto para los Dodgers?

5) Un encuentro muy especial en Birmingham

El 20 de junio, como parte de las festividades de Juneteenth, los Gigantes y los Cardenales jugarán en un recinto histórico: El Rickwood Field en Birmingham, Alabama, el que fuera el hogar de los Barones Negros de Birmingham.

Fue el primer equipo profesional del que Willie Mays formó parte, en 1948.

6) Los Orioles quieren seguir la fiesta

Los Orioles ganaron más juegos en el 2023 en una temporada desde que Cal Ripken Jr. estaba en el roster. ¿Podrán ser aun mejores en el 2024? Los refuerzos principales son Corbin Burnes en el tope de la rotación y, el mejor prospecto del béisbol Jackson Holiday. Aunque Holiday iniciará la temporada en las menores, no debe de demorar mucho en debutar en Baltimore.

Los Orioles son el tipo de equipo con tanto talento joven que debe de mejorar con el pasar de los años… algo que debería atemorizar al resto de la liga.

7) La Serie de Londres está de vuelta

Major League Baseball volvió a Londres por primera vez desde la pandemia el año pasado, cuando los Cardenales y Cachorros jugaron dos partidos en el London Stadium. Este año, entre el 8 y 9 de junio, serán los Mets y Filis los que chocarán en Inglaterra.

8) Los Bravos buscan su dinastía

Los Bravos de la década de los 90 generaron muchas alegrías para los aficionados. Sin embargo, no serán tan recordados por lo que ganaron (todos esos títulos divisionales), sino por lo que no consiguieron (todas esas ocasiones que no se coronaron en la Serie Mundial).

Igual que esos Bravos, la versión actual ya tiene un título de Serie Mundial, pero pareciera que podría ir por más. ¿Podrán continuar construyendo su legado?

9) Caras nuevas que brillan

Fue una sorpresa que Holiday no hiciera el roster del Día Inaugural de los Orioles, pero no se preocupen, el prospecto número uno del béisbol estará en la Gran Carpa más temprano que tarde. El venezolano Jackson Chourio de los Cerveceros, Wyatt Langford de los Rangers y Colt Keith de los Tigres son algunas de las mayores promesas que estarán con sus respectivos equipos desde el primer día.

Holiday y Paul Skenes de los Piratas deben de seguirles los pasos pronto.

10) La encrucijada de los Yankees

Puede que no haya un equipo más desesperado que los Yankees, que han pasado 15 años desde su última Serie Mundial y vienen de no clasificar para la postemporada en el 2023. Estarán sin Gerrit Cole por un tiempo, pero siguen contando con Aaron Judge y el dominicano Juan José Soto en la alineación.

Además, podrían venir cambios importantes en la organización si este grupo no logra cumplir las expectativas.

11) Mike Trout busca ser Mike Trout de nuevo

Por primera vez en mucho tiempo, Trout no es visto por la mayoría como el mejor jugador en el béisbol. Sin embargo, sigue siendo Mike Trout, y aunque estará sin Shohei Ohtani a su lado, si está en salud, podría retomar su lugar en la élite.

12) Los Filis buscan dar el próximo paso

Los Filis llegaron a la Serie Mundial hace dos años y estuvieron muy cerca de volverlo a hacer en el 2023 (seguimos sin poder creer que desperdiciaron una ventaja de 3-2 en la SCLN en casa).

Contarán básicamente con el mismo equipo, con Zach Wheeler y Aaron Nola asegurados a largo plazo. Es un grupo veterano que no está poniéndose más joven – al igual que nosotros – así que quizás ésta sea su mejor oportunidad. Los Bravos siguen en su camino, pero Filadelfia los ha eliminado en las últimas dos campañas.

13) Vlad Jr. tratará de volver al nivel de superestrella
Tras la temporada del 2021, parecía que el dominicano era un futuro al Salón de la Fama (solamente esa campaña que tuvo Shohei Ohtani le impidió a Guerrero ser elegido JMV). Desde entonces, el desempeño de Vlad Jr. ha sido… bueno. Hasta ha sido muy bueno. Pero no ha sobresalido, ni ha sido la superestrella que los Azulejos y el resto del mundo del béisbol anticipaban que sería. La escuadra de Toronto necesita una victoria de postemporada en algún momento para justificar todo lo que han hecho en los últimos años, y Vlad Jr. es la pieza central de todas esas esperanzas. Se convertiría en agente libre después de la temporada del 2025. También tiene apenas 25 años. Ya es hora.

14) Los Astros van por otra SCLA
Houston, que pasó a la Liga Americana en el 2013, disputó su primera SCLA en el 2017 y ha llegado a esa ronda cada año desde entonces. Esta campaña sería su octava SCLA consecutiva -- ningún equipo lo ha logrado -- y aunque los Astros todavía están bien armados con talento, es evidente que no tienen tanta juventud. ¿Por cuánto tiempo continuará la racha? ¿Volveremos a ver una parecida?

15) Julio seguirá encendido toda la temporada
Con todo lo divertido que vimos en el 2023, es posible que poco haya generado tanta alegría como ver lo que hizo el quisqueyano durante el mes de agosto. Julio fue su mejor versión posible, un jugador de cinco herramientas que dominó en cada una de ellas y se echó a los Marineros al hombro para casi darles la clasificación a la postemporada. Si puede hacer eso durante toda una campana -- y es lo suficientemente joven para seguir avanzando -- se ganará el Premio a JMV.

16) Los D-backs defendiendo su título de la L.N.
Es asombroso lo fácil que nos olvidamos de que ni los Dodgers, Bravos, ni Filis son los reinantes campeones del Viejo Circuito: Se trata de los D-backs, que no tuvieron un buen diferencial de carreras en la temporada regular, pero se encendieron en el momento ideal en octubre. Vale reconocer el hecho de que las Serpientes no se durmieron en sus laureles. La gerencia de Mike Hazen agregó al venezolano Eduardo Rodríguez (aunque comenzará en la lista de lesionados), a Joc Pederson, al también venezolano Eugenio Suárez y a Jordan Montgomery para reforzar un roster que ya estaba bien proyectado para mejorar. Incluso si Los Ángeles domina el Oeste de la Nacional, la batalla por el segundo lugar (y uno de los Comodines) será intensa.

17) Elly convirtiendo su talento en producción
El dominicano ya es uno de los jugadores más emocionantes de ver, lo que opaca un poco sus estadísticas, que fueron regulares en el 2023 pese a su eléctrico 2023. Si puede transformar sus amplias capacidades a una completa producción, podría elevar a los Rojos por cuenta propia. De todas maneras, es un jugador a seguir de cerca.

18) Los esfuerzos de Craig Counsell para transformar a los Cachorros
Los Cerveceros conquistaron la Central de la Nacional el año pasado, pero vieron la partida de su manager a su rival de Chicago (aparte de su as a Baltimore). Los Cachorros, con Counsell ahora al mando, Cody Bellinger otra vez en el lineup y el serpentinero japonés Shota Imanaga en la rotación, lucen como los favoritos en la Central de la Nacional, una división que no se han llevado en una temporada completa desde el 2017. El año pasado terminó en un colapso. En el 2024, con un nuevo capataz, las expectativas son increíblemente altas. Y así debe ser.

19) La velocidad se verá (mucho más)
Uno de los mejores productos de las nuevas reglas el año pasado -- junto al mejorado ritmo de juego -- fueron las bases robadas. El juego demostró mayor velocidad, fue más emocionante y los jugadores corrieron por las bases como en la década de los 80.

20) El siguiente paso para los Mellizos
Ya no importa lo que pasó la temporada pasada, los aficionados del club de Minnesota pueden estar contentos de saber que nadie hablará más de sus dolorosas postemporadas: Finalmente ganaron un partido de playoffs -- y hasta una serie. Ahora es momento de dar el siguiente paso. Los Mellizos, ahora sin Sonny Gray, lucen un poco más débiles que en el 2023, pero en la Central de la Americana, podrían tener más que lo suficiente para volver a octubre. ¿Podrían llegar lejos si eso ocurre?

21) Hazañas en el panorama
Aunque no surge nada del nivel de -- por ejemplo, el jonrón número 700 del dominicano Albert Pujols -- habrá algunos hitos que podrían conseguirse en el 2024. Clayton Kershaw, cuando regrese a la acción, está a apenas 56 ponches de los 3,000. Paul Goldschmidt está a solamente 91 imparables de los 2,000. Y Andrew McCutchen y Anthony Rizzo están a uno y cinco cuadrangulares de los 300, respectivamente

22) Un giro rápido en San Diego
La temporada pasada fue una pesadilla para los Padres, por motivos que fueron tanto confusos como obvios: Este equipo no pudo ganar partidos cerrados, no pudo dar la cara en momentos claves y contó con mala fortuna. Incluso sin el quisqueyano Juan Soto (ahora en Nueva York), Josh Hader (en Houston) y Blake Snell (en San Francisco), los Frailes podrían mejorar simplemente con mejor suerte. Con Manny Machado, el dominicano Fernando Tatis Jr. y Xander Bogaerts, sobra el talento.

23) Los Cardenales dejando el 2023 en el retrovisor
Es difícil no dejar de recalcar lo estremecedora que fue la campaña pasada para la organización de San Luis. Fue su primera temporada negativa desde el 2007 y su primera terminando de últimos en su división desde 1990. También hubo algunas controversias, batallas en el clubhouse, fiascos en el pitcheo y una baja asistencia en el Busch Stadium. Este año, mejoraron su cuerpo monticular para acompañar una joven alineación también en ascenso. Les urge que todo eso traiga buenos resultados. Un año pésimo es una anormalidad. Dos ya son un patrón… uno que puede ser muy oscuro.

24) En serio, se trata de béisbol
Un gran punto de vista para seguir el béisbol este año: Joey Votto. Uno de los mejores jugadores por casi dos décadas, alguien que luce como miembro del Salón de la Fama, prácticamente comienza su carrera otra vez al firmar un contrato de Ligas Menores con los Azulejos. No tiene nada que demostrar. ¿Por qué hace todo este esfuerzo? Por el mismo motivo que nosotros vemos los partidos: Porque ama este juego más que cualquier cosa en el mundo. Porque siempre quiere estar lo más cerca posible. Porque vale la pena luchar por el béisbol. Estamos a punto de tener mucho béisbol en los próximos seis meses. No vemos la hora de que así sea.