La era de Jordan Walker en San Luis está a punto de comenzar.

Walker, cuarto mejor prospecto del béisbol, se reportó a los entrenamientos con apenas 20 años, sin invitación al roster del equipo grande y sin haber disputado un solo juego por encima al de Doble-A. Pero, si su nombre aparece escrito en la alineación de los Cardenales para el Día Inaugural del jueves en el Busch Stadium ante los Azulejos – como se espera – estará haciendo historia.

Primero, ha pasado un siglo desde que un jugador de posición de 20 años fue titular con los Cardenales en un Día Inaugural. De hecho, sólo cuatro jugadores en la historia de la franquicia – Frank Snyder (1915), Jack Smith (1916), Rogers Hornsby (1916-1917) y Howard Freigau (1923) – han estado en la alineación de un Día Inaugural antes de sus respectivos cumpleaños números 21.

Además, Walker sería el jugador de posición más joven en debutar en las Mayores en un Día Inaugural con los Cardenales, superando al dominicano Albert Pujols, quien tenía 21 al momento de hacerlo en el 2001.

Pero esto va más allá de las fronteras del equipo. En la Era Moderna (desde 1900), sólo 107 jugadores de posición en la historia de las Ligas Americana y Nacional han sido titulares en un Día Inaugural con menos de 21 años.

Probablemente no sea una coincidencia que gran parte de los jugadores que recibieron esa oportunidad terminaran siendo mejores que el promedio de la liga. Cincuentainueve de ellos (el 55%) fueron convocados a por lo menos a un Juego de Estrellas, mientras que otros 20 terminaron en el Salón de la Fama.

• Iván Rodríguez, Rangers, 1992
• Ken Griffey Jr., Marineros, 1989-90
• Alan Trammell, Tigres, 1978
• Robin Yount, Cerveceros, 1974-76
• Gary Carter, Expos, 1975
• Orlando Cepeda, Gigantes, 1958
• Brooks Robinson, Orioles, 1957-58
• Bill Mazeroski, Piratas, 1957
• Frank Robinson, Rojos, 1956
• Al Kaline, Tigres, 1954-55
• Henry Aaron, Bravos, 1954
• Mickey Mantle, Yankees, 1951-52
• Eddie Mathews, Bravos, 1952
• Willie Mays, Gigantes, 1952
• Ted Williams, Medias Rojas, 1939
• Bobby Doerr, Medias Rojas, 1937-38
• Mel Ott, Gigantes, 1929
• Travis Jackson, Gigantes, 1924
• Rogers Hornsby, Cardenales, 1916-17
• Ray Schalk, Medias Blancas, 1913

Probablemente recuerdes a otros jóvenes despegando en las Mayores en los últimos años. Pero se ha vuelto inusual ver a este tipo de jugadores empezar como titulares desde el Día Inaugural. Desde 1995, sólo 15 jugadores de menos de 21 años han iniciado un partido inaugural.

• Juan Soto, Nacionales, 2019
• Fernando Tatis Jr., Padres, 2019
• Manny Machado, Orioles, 2013
• Bryce Harper, Nacionales, 2013
• Jason Heyward, Bravos, 2010
• Elvis Andrus, Rangers, 2009
• Justin Upton, D-backs, 2008
• Miguel Cabrera, Tigres, 2004
• Joe Mauer, Twins, 2004
• Adrián Beltré, Dodgers, 1999
• Mike Caruso, Medias Blancas, 1998
• Andruw Jones, Bravos, 1998
• José Guillén, Piratas, 1997
• Edgar Rentería, Marlins, 1996
• Alex Rodríguez, Marineros, 1996

Un tercio de esos 15 – Tatis, Heyward, Andrus, Mauer y Caruso – debutaron en esos mismos partidos, como lo haría Walker el jueves. Sólo 40 jugadores de posición de 20 años  o menos han debutado en Grandes Ligas en un Día Inaugural desde 1901.

Esto no es garantía de mucho para Walker, pero sí significa que el joven podría unirse a un grupo de jugadores de muchísimo talento que vinieron antes.