La cirugía Tommy John es el procedimiento médico más famoso del béisbol. Y aunque la recuperación para los jugadores que se someten a dicho proceso es larga, la operación ha salvado un sinfín de carreras.

Más de 1,000 lanzadores profesionales han sido operados para reconstruirles el ligamento ulnar colateral (UCL, por sus siglas en inglés) desde que el Dr. Frank Jobe operó al propio Tommy John el 25 de septiembre de 1974. La cirugía Tommy John les ha permitido a muchos serpentineros lograr grandes hazañas en el terreno de juego.

Con ayuda de una extensa base de datos creada por Jon Roegele, MLB.com repasa aquí los casos de algunos lanzadores destacados que gracias a la cirugía Tommy John se repusieron de lesiones que de lo contrario les hubiesen puesto fin a sus carreras.

A continuación, 10 de las mejores historias de éxito de la cirugía Tommy John.

1) Jacob deGrom
Fecha de la cirugía: 10 de octubre, 2010
Regreso: 7 de mayo, 2012

Ningún abridor se había adjudicado un Premio Cy Young luego de someterse a una cirugía Tommy John – hasta que lo hizo deGrom. El as de los Mets rompió esa barrera ganando dos Premios Cy Young consecutivos de la Liga Nacional en el 2018 y el 2019.

deGrom fue operado en el 2010 cuando militaba en una liga de novatos, mucho antes de encabezar la rotación de los Mets. A finales de la década, se había convertido en uno de los ases élite de Grandes Ligas y un ícono de la novena de Queens. Aun antes de hacer historia con sus Premios Cy Young, deGrom fue reconocido como el Novato del Año en la Liga Nacional en el 2014 y ayudó a los Mets a conquistar el banderín del Viejo Circuito en el 2015.

2) Stephen Strasburg
Fecha de la cirugía: 3 de septiembre, 2010
Regreso: 6 de septiembre, 2011

Strasburg hizo su anticipado debut de Grandes Ligas por los Nacionales el 8 de junio del 2010 y lanzó de manera electrizante desde el primer momento, ponchando a 14 bateadores en su primer juego. Pero luego de apenas 12 aperturas de Grandes Ligas, Strasburg sufrió un desgarre en el UCL y todo se detuvo. El derecho regresó de su cirugía Tommy John a finales del 2011 y ahora es campeón de la Serie Mundial y uno de los lanzadores más dominantes en la historia de la postemporada. El JMV de la Serie Mundial del 2019 tiene efectividad de 1.46 en octubre.

3) Jonny Venters
Fechas de las cirugías: 2005, 2013, 2014
Regreso: 25 de abril, 2018

Venters es el único lanzador que ha logrado regresar a las Mayores luego de tres cirugías Tommy John. El zurdo se sometió al procedimiento por primera vez en el 2005, cuando militaba en Clase-A. Llegó a Grandes Ligas con los Bravos en el 2010 y fue convocado al Juego de Estrellas en el 2011. Pero Venters necesitó una segunda cirugía Tommy John en el 2013. Mientras se rehabilitaba después de dicho procedimiento, sufrió otro desgarre en el UCL. Lo mismo pasó cuando se recuperaba de su tercera cirugía Tommy John.

Pero la manera en que el ligamento se desgarró le permitió al Dr. Neal ElAttrache adjuntarlo nuevamente utilizando un procedimiento distinto. El 25 de abril del 2018, más de cinco años después de su último juego, Venters regresó a la lomita con los Rays. En julio, Tampa Bay lo envió a Atlanta y Venters ayudó a su equipo original a titularse en el Este de la Nacional.

4) Adam Wainwright
Fecha de la cirugía: 28 de febrero, 2011
Regreso: 7 de abril, 2012

Cuando Wainwright se lesionó el UCL durante la pretemporada del 2011, venía de haber terminado entre los tres lanzadores con más votos para el Premio Cy Young de la Liga Nacional en temporadas consecutivas. El líder del cuerpo monticular de los Cardenales había registrado foja de 39-19 con promedio de carreras limpias de 2.53 y 425 ponches entre el 2009 y el 2010. Wainwright perdió toda la campaña del 2011, pero estuvo listo para el Día Inaugural del 2012. En dicha temporada, hizo 32 aperturas y trabajó 198.2 innings, registrado promedio de carreras limpias de 3.94. Al año siguiente, recuperó su forma de as y volvió a estar entre los tres finalistas para el Cy Young tanto en el 2013 como el 2014.

Muy querido por la fanaticada de San Luis, Wainwright lanzó joyas de postemporada en el 2019, a sus 37 años.

5) Rich Hill
Fecha de la cirugía: 9 de junio, 2011
Regreso: 29 de abril, 2012

Hill tuvo que recorrer un arduo y largo camino para llegar a ser un lanzador de valor para los equipos de los Dodgers que ganaron el banderín de la Liga Nacional en el 2017 y el 2018. Tras haberse operado del hombro izquierdo en el 2009, Hill necesitó una cirugía Tommy John en el 2011. Luego de regresar a las Grandes Ligas en el 2012, Hill trajinó entre las Mayores y ligas menores hasta que fue dejado en libertad por los Nacionales en el 2015.

Con pocas alternativas, Hill firmó con los Long Island Ducks, un equipo de una liga independiente. Lanzó en dos juegos por dicho equipo antes de que los Medias Rojas le hicieran una oferta de liga menor en agosto. Hill fue convocado por Boston en septiembre y gracias a su éxito en la recta final consiguió un contrato con los Atléticos. Hill se destacó en la primera mitad del 2016 con Oakland, los Dodgers lo adquirieron en la fecha límite de cambios y a partir de ese momento comenzó a maravillar a Los Ángeles con sus curvas.

6) Seunghwan Oh
Fecha de la cirugía: 2001
Regreso: 2003

Oh llegó a las Grandes Ligas como cerrador, pero se sometió a la cirugía cuando estaba en la Universidad de Dankook Corea del Sur. Oh fue seleccionado en el draft por Leones de Samsung la KBO en el 2005, y rápidamente se convirtió en su cerrador estelar. Salvó 277 juegos en el béisbol surcoreano antes de pasar a Japón en el 2014, donde salvó 80 juegos más en dos temporadas con Tigres de Hanshin. Oh finalmente saltó a las Mayores en el 2016 y dejó 1.92 de efectividad en su primer año con los Cardenales, convirtiéndose en cerrador a mitad de campaña. Regresó a su país en el 2019 para reintegrarse a los Leones.

7) John Smoltz
Fecha de la cirugía: 23 de marzo del 2000
Regreso: 17 de mayo del 2001

Smoltz es el protagonista de una de las más famosas historias de éxito de una cirugía Tommy John, pues es el primer miembro del Salón de la Fama en ser exaltado a Cooperstown después de someterse al procedimiento. Antes de operarse en el 2000, Smoltz fue un ganador del Cy Young (1996), asistió cuatro veces al Juego de Estrellas y fue parte de una de las grandes rotaciones de todos los tiempos junto a Greg Maddux y Tom Glavine.

Cuando regresó en el 2001, Smoltz fue convertido a relevista, demostrando el mismo dominio. En su primera temporada completa como taponero en el 2002, lideró las Grandes Ligas con 55 salvados, y rescató 40 juegos o más en cada una de las siguientes dos campañas. Smoltz volvería a la rotación de Atlanta en el 2005, a los 38 años, y fue al Juego de Estrellas en dos de los tres años siguientes.

8) Eric Gagne
Fecha de la cirugía: 1997
Regreso: 1998

Gagne es el único relevista en ganar un Premio Cy Young después de regresar de la cirugía Tommy John, y era el único lanzador en hacerlo hasta que se le unió deGrom. Gagne fue operado cuando todavía era un abridor en las fincas de los Dodgers, perdiéndose todo 1997. Pero se recuperó, llegó a las Mayores en 1999 y después de tres años como abridor, fue trasladado al bullpen en 2002.

El movimiento fue un gran éxito. Gagne salvó 52 juegos por los Dodgers ese año, luego 55 en el 2003 para llevarse el Cy Young de la LN, y otros 45 en el 2004. Fue al Juego de Estrellas esas tres temporadas, y en un momento implantó un récord de MLB con 84 salvados seguidos. Gagne, el panameño Mariano Rivera y Jim Johnson son los únicos con más de una temporada de 50 rescates o más.

9) David Wells
Fecha de la cirugía: 10 de abril de 1985
Regreso: 1986

Wells fue uno de los primeros lanzadores en someterse a la cirugía y una de las primeras historias de éxito. Fue operado en 1985, cuando estaba en las menores con Toronto, y dos años después el zurdo estaba debutando en las Grandes Ligas. Terminó lanzando 21 temporadas en MLB, con 239 victorias y un par de títulos de Serie Mundial (con los Azulejos en 1992 y los Yankees en 1998). Fue tres veces al Juego de Estrellas, fue el JMV de la SCLA de 1998 y lanzó un juego perfecto por los Yankees ese mismo año. Todo después de la Tommy John.

10) Tommy John
Fecha de la cirugía: 25 de septiembre de 1974
Regreso: 16 de abril de 1976

Finalmente, el mismísimo John, el pionero de la cirugía que ha tenido tanto impacto en el béisbol. El doctor Jobe le dijo a John que la probabilidad de que volviera a lanzar después de la operación era de 100 a 1, pero John igual aceptó ir al quirófano. No sólo volvió a lanzar, sino que lo hizo por más de una década. Ganó 164 juegos en 14 campañas después de la cirugía que llevaría su nombre. Eso fue más de la mitad de su carrera (que se extendió por 26 temporadas), y más de la mitad de sus triunfos (288).

John lanzó hasta que tenía 46 años, y la única apertura que perdió después de la operación fue por culpa de la influenza. Y más importante que todo, es que fue el pionero que abrió el camino para todos los lanzadores que se han sometido a la famosa cirugía desde entonces y han podido regresar al terreno. Su legado va mucho más allá de sus números en el diamante.