MIAMI -- ¿Alcanzará Puerto Rico las semifinales por tercer Clásico Mundial de Béisbol seguido? ¿Llegará México a dicha ronda por primera vez en su historia?

Sabremos las respuestas de esas interrogantes el viernes por la noche en el loanDepot Park de Miami, donde dichas selecciones se verán las caras a las 7 p.m. ET en los cuartos de final de vida o muerte. El ganador avanzará y se medirá en la semifinal con el ganador del partido del sábado entre Venezuela y los Estados Unidos.

• Sección del World Baseball Classic

El juego del viernes será marcado por la ausencia de Edwin “Sugar” Díaz, cerrador de lujo de Puerto Rico que se lesionó de la rodilla derecha durante la celebración de la victoria de su equipo sobre la República Dominicana el miércoles. Díaz no sólo se perderá el resto del Clásico, sino también la temporada de Grandes Ligas con los Mets. Esa noticia pesa sobre la selección boricua, por supuesto, pero la tarea de seguir compitiendo en este torneo y llevar el campeonato a la Isla del Encanto continúa sobre la mesa.

“Ni sé cómo explicar el ambiente en el clubhouse. Estamos motivados, porque ganamos el juego”, dijo el segunda base de Puerto Rico, Javier Báez. “Sugar nos apoyó y tenemos que jugar inning por inning, pitcheo por pitcheo”.

En la primera fase en Miami, Puerto Rico terminó con récord de 3-1, perdiendo solamente ante el ganador del Grupo D, Venezuela. El pitcheo propinó 41 ponches en 35.0 entradas, con efectividad colectiva de 2.83—incluyendo un juego perfecto el lunes ante Israel y una impresionante demostración de apenas dos carreras permitidas el miércoles frente a la maquinaria dominicana.

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En el bateo, los boricuas encabezaron el grupo con 30 carreras anotadas. Francisco Lindor fue el líder del ataque ofensivo, con línea de .467/.529/.600, un triple y cinco empujadas. Los demás nombres señalados para dar la cara hicieron eso mismo, tales como Báez, Enrique “Kike” Hernández, Emmanuel Rivera y MJ Meléndez, con cuatro impulsadas cada uno.

El “Team Rubio” hizo todo eso bajo el mando del nuevo manager Yadier Molina, quien jugó en los primeros cuatro Clásicos con Puerto Rico y ahora, retirado como jugador y viniendo de una campaña al mando de los Navegantes del Magallanes en Venezuela, pretende dar un paso más al frente del club.

“Ha sido una semana bien divertida”, dijo Molina. “Somos una familia y todos nos llevamos bien. Ha sido bastante bueno hasta ahora”.

MÉXICO LLEGA CON MUCHO IMPULSO

La tropa del timonel Benjamín Gil llega a Miami con tres victorias al hilo. Tras dejar escapar su primer partido del torneo el sábado frente a Colombia, los mexicanos apabullaron a los Estados Unidos y Canadá, con un triunfo sobre Gran Bretaña entre esos dos choques.

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El “trío terrible” de Randy Arozarena, Joey Meneses y Rowdy Téllez ayudó a que México anotara 27 carreras y conquistara con marca de 3-1 el Grupo C de Phoenix. Una rotación abridora que incluye nombres como Julio César Urías, Patrick Sandoval, Taijuan Walker y José Urquidy puso de su parte, apoyada por un buen relevo. Entre las dos unidades, lograron efectividad colectiva de 3.16, por más de una carrera entera la mejor entre los cinco equipos que accionaron en el Chase Field.

ENFRENTAMIENTO MONTICULAR

Será Urías el abridor de los mexicanos el viernes. El estelar de los Dodgers de Los Ángeles tiró 5.0 entradas el sábado frente a Colombia, haciendo un total de 62 pitcheos. Tras 4.0 innings perfectos en dicha apertura, permitió dos dobles y un jonrón para iniciar el quinto capítulo, terminando su labor con tres vueltas concedidas. Para el choque vs. Puerto Rico, se espera aproximadamente la misma cantidad de lanzamientos que en su primera presentación, según las palabras de Gil.

Por Puerto Rico estará tirando Marcus Stroman. Contra Nicaragua en la primera ronda, el derecho de los Cachorros permitió apenas dos hits y una sola carrera en 4.2 innings, en un triunfo de los boricuas. Stroman se encuentra en su segundo Clásico Mundial, y es recordado por su gran apertura en la final del 2017 tirando por los Estados Unidos, precisamente contra Puerto Rico. En aquella ocasión, Stroman lanzó los primeros 6.0 entradas sin hit ni carrera. Al final, salió con 6.0 ceros de un solo indiscutible y la victoria en aquel decisivo partido, rumbo a ser nombrado Jugador Más Valioso del torneo.

HISTORIA DE LA SERIE PARTICULAR

En una sola ocasión se han enfrentado México y Puerto Rico en Clásicos Mundiales, en el 2017. En el Grupo D de Guadalajara ese año, los boricuas superaron a los locales por 9-4, respaldados por dos cuadrangulares de Lindor y uno de Báez.