WEST SACRAMENTO -- El segunda base de los Astros, José Altuve, se ha convertido en una máquina de embasarse en los primeros 10 juegos de la temporada, y todavía hace cosas a la defensa que nos recuerdan por qué es probable que algún día llegue al Salón de la Fama.
El venezolano bateó de 4-2 con dos anotadas, dos bases por bolas y una impulsada en la derrota de los Astros por 12-10 en 10 episodios ante los Atléticos el domingo por la tarde, pero el hecho de que el partido llegara a entradas extras se debió a Altuve, quien regresó a la segunda base este año después del experimento del año pasado en el jardín izquierdo y luce rejuvenecido.
Altuve atrapó al corredor que representaba la carrera de la victoria con un tiro al plato con dos outs en el noveno capítulo en una jugada inteligente. Hizo una parada tirándose ante un sencillo de Shea Langeliers en el césped de los jardines y se levantó para lanzar y sacar a Jeff McNeil, quien intentaba anotar desde la intermedia. El receptor de los Astros, el dominicano Yainer Díaz, hizo una buena atrapada del disparo que rebotó una vez y tocó a McNeil.
"Es instinto", dijo el manager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada. “Él estaba consciente de la situación. Sabe que si fuera él el corredor en la segunda base, Tony [Pérezchica, coach de tercera de los Astros] lo enviaría, así que sabe que hay una posibilidad de que este muchacho doble la base e intente anotar. Ésa es una jugada increíble. Los instintos tomaron control. Gran jugada también de Díaz con una gran atrapada y un tag”.
Altuve dijo que estaba tratando de parar la pelota para evitar que fuera al bosque central, lo que habría ganado el encuentro para los Atléticos en la novena entrada.
"Agarré la bola, miré hacia arriba y él corría al plato, así que hice un buen tiro", expresó el veterano.
Después de 10 partidos, Altuve batea .344/.523/.594 con más bases por bolas (12) que ponches (siete), lo cual es notable considerando que el año pasado se ponchó el doble de las veces que recibió boletos. Es el ejemplo perfecto del enfoque renovado de los Astros en el plato este año, con el club enfatizando ver más pitcheos y hacer que los lanzadores contrarios ataquen la zona.
"Sólo estoy tratando de darle a mi pitcheo en lugar de simplemente darle swing a todo", dijo Altuve. "Sólo me estoy enfocando en ver un buen lanzamiento, y sabemos que tenemos buenos bateadores en este equipo. No estoy tratando de hacer un gran swing, sino que estoy tratando de conseguir mi pitcheo. Si no, iré a la primera base para los que vienen detrás de mí”.
El que está directamente detrás de él es Yordan Álvarez, quien disparó un cuadrangular de dos carreras en la quinta entrada y recibió dos bases por bolas. El cubano batea un asombroso .400/.578/.900 (1.478 OPS) con cuatro jonrones y 19 empujadas en 10 juegos.
Con su enfoque ofensivo mejorado, los Astros han tenido un inicio increíble en el plato y están demostrando que no se le puede descartar en ningún partido. Se recuperaron de un déficit de 6-0 el 28 de marzo contra los Angelinos y anotaron 11 carreras sin respuesta para su primera victoria de la campaña. El domingo, perdían 9-5 en la octava entrada y anotaron cuatro carreras para empatar el juego, coronado por un sencillo de dos carreras de Cam Smith.
Los Astros encabezan las Grandes Ligas en carreras anotadas (70), con un promedio de siete por encuentro, y en bases por bolas (61), con un promedio de 6.1 por compromiso. Tuvieron 29 hits y 24 bases por bolas en los últimos dos partidos de la serie contra los Atléticos, algo que ningún equipo ha logrado en un lapso de dos choques desde al menos 1900.
"Nunca estás fuera de juego, ¿verdad? Porque estás obligando a los lanzadores a tirar strikes y los estás obligando a usar a pitchers que ya lanzaron el primer o segundo juego [de una serie] y tienes más posibilidades de anotar carreras", dijo Espada. “Crédito para nuestros muchachos. Se mantienen disciplinados, se mantienen como ellos mismos. Es alguien diferente todos los días -- Cam Smith con un gran batazo. Todo eso es importante. Es temprano, pero estamos empezando a demostrar que esto es lo que vamos a ser y que tenemos que presentarnos todos los días y hacer esto".