ORLANDO -- Venezuela ha sido una fuerza a tener en cuenta en el panorama internacional del béisbol durante muchos años, como lo demuestra la presencia de 63 jugadores en rosters activos de Grandes Ligas para el Día Inaugural de este año, una cantidad sólo superada por la República Dominicana (100) entre los países y territorios fuera del área continental de los Estados Unidos.
En el Clásico Mundial de Béisbol del 2023, la selección venezolana dirigida por el coach de la banca de los Astros, Omar López -- quien volverá a dirigir el equipo en el 2026 -- tuvo récord de 4-0 en el llamado "Grupo de la Muerte" en Miami contra la República Dominicana, Puerto Rico, Nicaragua e Israel, antes de ser eliminado por los Estados Unidos en los cuartos de final, cuando José Altuve sufrió una fractura en el pulgar derecho por una recta de 95.9 millas por hora de Daniel Bard.
Aunque la mayor parte de la nómina para el 2026 aún no se ha definido, Salvador Pérez ha sido confirmado como el capitán del equipo. Altuve y Ronald Acuña Jr. han expresado su interés en jugar. Una plétora de talento potencial también está sobre la mesa para Venezuela, incluyendo a los veteranos Luis Arráez, Eugenio Suárez, Pablo López, Ranger Suárez y Gleyber Torres, así como figuras más jóvenes como Ezequiel Tovar, William Contreras, Jackson Chourio y Wilyer Abreu.
A medida que López y su equipo continúan tomando esas decisiones, un tema para los venezolanos será el liderazgo del manager, de los instructores y los veteranos para los jugadores más jóvenes que reforzarán el club.
"Sumamente importante". expresó López al respecto. "Creo que van a ser las claves para toda la generación de jóvenes que van a estar participando por primera vez en el Clásico Mundial. Tenemos una agenda preparada para que ellos puedan venir y escuchar a los que ya tienen años en el Clásico Mundial participando”.
Además de Pérez y potencialmente Altuve y otros veteranos, López contará con un cuerpo técnico estelar. Miguel Cabrera será el coach de bateo del equipo, con Johan Santana como instuctor de pitcheo y Víctor Martínez como manager asistente. Gerardo Parra (jardines y corrido de bases) y Robinson Chirinos (entrenador de banca) también estarán a bordo.
"Han estado en muchos Clásicos y han ido de generación en generación, viendo cómo ha crecido esto", manifestó López. "Han visto cómo ha crecido el torneo y lo que viene, y han sido mentores. Ésa es una razón excelentemente principal para que estén con nosotros”.
El relevo generacional es algo que López tuvo presente para el torneo del 2023, cuando tomó las riendas de la selección nacional por primera vez.
"Parte de la preparación mía para el Clásico pasado fue crear un grupo de jugadores en el cual estuviéramos ensamblando el proyecto”, dijo el capataz. "Estamos con ellos trabajando desde hace mucho tiempo, porque son los líderes, son los que me están ayudando a llevar el mensaje hacia los jugadores”.
En los primeros cinco Clásicos Mundiales de Béisbol, desde el 2006, Venezuela ha sido eliminada tres veces en las etapas de grupos y una vez en los cuartos de final, y ha llegado a una semifinal, en el 2009. Con el pedigrí de talento de Grandes Ligas en el dugout, tanto del pasado como del presente, López y su grupo de coaches buscarán llevar a Venezuela a la final del torneo por primera vez. El primer paso será salir del Grupo D en Miami contra la República Dominicana, Nicaragua, Países Bajos (Holanda) e Israel.
"Ganar el Clásico sería lo más grande”, enfatizó López. “Aun más que la Serie Mundial. Jugar contra países como la República Dominicana, Estados Unidos... la atmósfera y el ambiente son increíbles. No veo la hora de jugar en otro”.