BALTIMORE – Después de su segunda temporada como profesional, el dominicano Wander Franco decidió hacerse un tatuaje. Venía de ascender rápidamente por dos niveles de ligas menores, estableciéndose de manera clara como el mejor prospecto de todo el béisbol sin casi nada de experiencia más allá de Clase-A. Poco más de un año antes de su esperado debut en Grandes Ligas, Franco se tatuó el logo de MLB en el lado izquierdo del cuello.

A sus 18 años de edad, Franco sabía perfectamente hacia dónde iba. Ahora, dos meses después de haber debutado en la Gran Carpa, el torpedero de 20 años de los Rays asegura, “Me siento como un ligamayorista”.

“Me siento bastante bien. Me siento bien orgulloso”, declaró Franco. “Estoy aquí tratando de cumplir mi sueño y creo que lo estoy haciendo bien”.

Franco se ha ganado el derecho de sentirse de esa manera. El oriundo de Baní ya no es un “prospecto”, habiéndose graduado del primer puesto de la lista de los Mejores 100 Prospectos de MLB Pipeline. Está demostrando la destreza de un jugador veterano, tanto que ha impresionado a sus compañeros y coaches con su energía y enfoque de madurez en la caja de bateo.

Franco llegó al viernes con una racha de 26 juegos consecutivos embasándose, la seguidilla activa más larga por parte de un jugador de 20 años de edad o menos desde la era de expansión de MLB (desde 1961). El quisqueyano se encuentra empatado con Al Kaline por la cuarta mayor cadena de encuentros embasándose en la historia de la Liga Americana por parte de un jugador menor de 21 años. Las únicas rachas más largas les pertenecen a los miembros del Salón de la Fama Mickey Mantle (una de 36 juegos de 1951 a 1952, otra de 28 en 1952) y a Kaline (27, de 1954 a 1955).

Poco más de dos meses después de su debut el 22 de junio, Franco acumula WAR de 2.3 (según Baseball Reference), la sexta mejor marca en un equipo de los Rays que ostenta el mejor récord en la Liga Americana. El bateador ambidiestro tiene números ofensivos de .274/.333/.457 con OPS+ de 124, seis jonrones, 12 dobles y tres triples. Ha anotado 38 carreras y empujado 29. Ha sabido conectar una recta de 103.1 de parte del cerrador cubano Aroldis Chapman y ha terminado con un cuadrangular un turno de 11 pitcheos en su primer viaje al Fenway Park, señal de que no se achica en situaciones de apremio.

¡No olvidemos que apenas tiene 20 años! Como lo dijo su compañero Brett Phillips, con esa sonrisa característica, “¡Sigue siendo un jovencito! ¡Ni siquiera tiene edad para tomarse un trago legalmente!”

“Cuando yo tenía 20 años, ni siquiera me veía jugando en las Grandes Ligas y mucho menos de la manera en la que él lo está haciendo”, dijo el experimentado BD/1B de los Rays, el dominicano Nelson Cruz, quien debutó a los 25 años de edad en el 2005. “El muchacho es tan maduro en básicamente todo lo que hace, se tiene bastante confianza y parece que día tras día se siente más cómodo. Ha mejorado en cada aspecto del juego. Incluso en el clubhouse, el muchacho se ve más confiado. Tiene un mundo de talento y lo está demostrando cada día con el guante, el brazo o corriendo las bases, dando la cara cuando el equipo más lo necesita. Es bien divertido verlo jugar de esa manera”.

Pero no todo ha sido color de rosa para el joven dominicano. El 24 de junio, en su tercer juego con los Rays, Franco se ponchó tres veces por primera vez en su carrera como profesional. Dos semanas después, se ponchó cuatro veces y se fue de 5-0 ante los Azulejos. Ha deleitado con excelentes jugadas en las paradas cortas, especialmente en las últimas semanas, pero también ha cometido ocho errores en sus primeros 49 encuentros. Llegó a la pausa del Juego de Estrellas con promedio de bateo de .197 y OPS de .585.

Pero la manera en que se ha desempeñado con el madero en 34 partidos después del descanso por el Juego de Estrellas es la manera en la que el joven que asegura que “nació para batear” siempre lo ha hecho: Una línea de bateo de .309/.367/.515 con 17 extrabases, 11 bases por bolas y solamente 19 ponches en 150 visitas al plato. Franco afirma que le tomó tiempo “adaptarse a este nivel de juego”, pero parece haberlo logrado.

“Para serles sincero, éste es el Wander que yo imaginé viendo jugar”, dijo el zurdo de los Rays, Shane McClanahan, quien fue compañero de Franco en las menores. “Me refiero a que, el muchacho juega al béisbol y lo hace bien de verdad. Entonces, todos sabíamos de alguna manera de lo que Wander era capaz de hacer”.

Ya es un gran logro que Franco haya empezado a rendir frutos a nivel de Grandes Ligas tras debutar como el prospecto Nro. 1 del béisbol. Pero otra cosa es desempeñarse a tal nivel a su corta edad.

“Estoy sorprendido con todo lo que está haciendo a los 20 años de edad”, exclamó el piloto de los Rays, Kevin Cash. “Lo que está haciendo es increíble”.

Agregó el lanzador Chris Archer: “Incluso cuando lo enfrenté en los entrenamientos primaverales, el muchacho leía bien los envíos. Deliberadamente echaba a perder pitcheos, conectando de foul varios de ellos a propósito. Yo decía, ‘¡Este muchacho es 12 años menor que yo! ¡No debería estar haciendo esto!’”.

“Muchos jugadores se acercan a mí y me dicen, 'Sí, a esa edad, yo no hacía lo que tú haces ahora'”, concluyó Franco.