ST. PETERSBURG – Durante el último año, el dominicano Wander Franco – prospecto Nro. 1 de los Rays y la mejor promesa de todo el béisbol – dejo claro que su meta era debutar en las Grandes Ligas en algún punto de la temporada 2020.

Pero con la pandemia del coronavirus cancelando la temporada de ligas menores, Franco no pudo hacer su esperado debut. En vez de eso, tuvo que conformarse con pasar la campaña 2020 en el sitio de entrenamiento alternativo de los Rays y siendo parte del roster de 40 jugadores elegibles del club a lo largo de la postemporada.

El miércoles, Franco dijo que él pensó que eventualmente iba a recibir la oportunidad de ayudar a los Rays en los playoffs, pero el fenómeno de 19 años mencionó que la experiencia de estar alrededor del equipo de Grandes Ligas durante la Serie Mundial lo va a beneficiar.

“Uno puede mirar a todos esos jugadores, cómo se comunican, cómo trabajan y cómo se divierten mientras juegan”, dijo Franco. “Honestamente fue una tremenda experiencia para mí”.

Franco sigue poniéndose metas bien grandes para él mismo, como debutar en las Mayores durante la temporada 2021 con apenas 20 años. Sigue sin estar claro en qué nivel de las menores comenzará la temporada que viene, pero los Rays no van a apurar al estelar prospecto.

“Tiene un potencial innegable, por todas las razones que han mencionado todos los que lo han visto”, dijo Erik Neander, el gerente general de los Rays. “Tiene el talento para ser un jugador que deje huella en las Grandes Ligas por mucho tiempo, de eso no hay dudas. Eso es innegable”.

“Pero uno también quiere asegurarse de que esté bien preparado para tener éxito en todos los aspectos. Va a cumplir 20 años, así que uno quiere asegurarse de hacer todo lo posible para ayudarlo a madurar física, emocional y mentalmente, y que así pueda lidiar con todas las expectativas que habrá a su alrededor por su estatus de prospecto”.

Neander también apuntó que los Rays tienen “varios muchachos” que pueden jugar en el short, la posición natural de Franco. Sin embargo, si existe la oportunidad de que Tampa Bay sume a Franco a su lineup en algún punto de la temporada entrante, el club va a estar abierto a mover al prospecto a otra posición – principalmente a la tercera base – para poder lograr eso.

“Él ciertamente tiene las habilidades para jugar en otras posiciones si se abre esa oportunidad para subir por primera vez”, comentó Neander. “Pero esas son cosas que vamos a tener que considera durante el Spring Training y más adelante”.

Pero antes de que esas decisiones tengan que tomarse, los Rays le dieron permiso a Franco para jugar con los Leones del Escogido en la República Dominicana. Jugará al menos 15 juegos para el Escogido, todos como shortstop. El infielder de los Rays, Nate Lowe, y el prospecto Jim Haley también se uniformarán con los Leones y tienen permiso para jugar todo el año.

“Me dijeron que fuese a hacer lo que yo se hacer, me mantuviese disciplinado y ayudara al equipo”, comentó Franco cuando le preguntaron qué mensaje le habían dado los Rays. “Necesito darlo todo, porque uno aprender muchas cosas en esta liga que no aprender en Estados Unidos”.