El longevo árbitro de Grandes Ligas Joe West, conocido como “Cowboy Joe” por su gusto por la música country, hizo la historia el martes por la noche al trabajar en su juego número 5,376 de temporada regular en su ilustrada carrera, superando la anterior marca de Bill Klem que se mantuvo vigente durante 80 años.
El logro de West se hizo oficial en la parte alta de la quinta entrada en el partido entre los Cardenales y los Medias Blancas en el Guaranteed Rate Field, cuando estaba fungiendo como umpire de home. Comenzó su carrera como oficial en Grandes Ligas cuando tenía 23 años en 1976. Ahora, 45 años después, se ubica en la cima de la lista histórica de más encuentros como umpire.
El Comisionado Rob Manfred estuvo presente y MLB le ofreció a West múltiples reconocimientos, incluyendo un certificado conmemorando la histórica marca. En honor a la afición de West por la música country, los Oak Ridge Boys entonaron el himno nacional antes del primer pitcheo del choque.
“Fue difícil aguantar las lágrimas, pero Tom Hanks dijo que no se llora en el béisbol, así que no podía ceder”, comentó West. “Fue agradable contar con los Oak Ridge Boys. Vinieron porque sabían que era una noche especial para mí. Sentí mucho cariño. Fue muy bueno. Tengo que agradecerles a todos”.
Antes del juego, West se tomó algunas fotos con su equipo arbitral, que a su vez posó también con el manager de Chicago, Tony La Russa, y el de San Luis, Mike Shildt. El receptor de los Cardenales fue el puertorriqueño Yadier Molina, quien también estuvo en el plato en el Juego de Estrellas del 2017, cuando el dominicano Nelson Cruz se paró en el plato y le pidió al boricua que le tomara una foto junto a West.
Durante su carrera de casi medio siglo, West ha sido árbitro en tres Juegos de Estrellas y seis Series Mundiales. Ha estado en el terreno para varios de los momentos más importantes en la historia del béisbol.
“Estaba detrás del plato cuando Willie McCovey pegó su jonrón número 500”, dijo West. “Lo sé porque lo vi en la pizarra. Estuve en la inicial cuando Nolan Ryan lanzó su quinto no-hitter. Nadie pensó que superaría [los cuatro que tuvo] Sandy Koufax. Eres parte de la historia cada día. Eso es algo genial”.
Tal vez el récord de West nunca sea alcanzado. Los umpires no suelen llegar hoy en día a las Mayores antes de los 30 años y una vez allí, no suelen estar en más de 120 encuentros por temporada. Le tomaría a un árbitro al menos 45 años para amenazar con esa marca.
¿Por cuánto tiempo seguirá West? Afirma que aún no lo ha decidido.
“Probablemente lo evaluaré al final del año”, confesó West. “Me siento muy bien. Me sometí a una cirugía en la rodilla y me puedo mover bien. El año pasado fue complicado. Realmente no sabía si regresaría este año, debido a eso. Pero la cirugía resultó tan bien que pude volver”.