La última vez que el jardinero de los Tigres, Wenceel Pérez, pisó el terreno del Estadio Quisqueya Juan Marichal, era un adolescente que intentaba probarse ante equipos de Grandes Ligas. Es donde los Tigres ojeaban al entonces campocorto, y donde comenzó su camino hacia Detroit.
Cuando tome su lugar en los jardines el martes frente a unas dos docenas de amigos y familiares, será un momento emotivo. No sólo jugará en su país natal, sino que lo hará contra los mejores jugadores que ese país tiene para ofrecer, la Selección de la República Dominicana que competirá en el Clásico Mundial de Béisbol.
Todo es por una causa noble. La serie es en memoria de las víctimas de la tragedia del club nocturno Jet Set en Santo Domingo en abril pasado. MLB hará una donación a la Cruz Roja Dominicana como parte del evento, con una ceremonia previa al primer juego que incluirá al Comisionado de MLB, Rob Manfred.
"Creo que la experiencia es genial para todos nosotros, ir a jugar en un país hermoso que ama el béisbol", dijo el mánager de los Tigres, A.J. Hinch. “Es un viaje diferente, pero es un viaje más intenso y agradable que la rutina diaria de la primavera”.
Para integrantes de los Tigres como Pérez y Thayron Liranzo, la serie de dos partidos es un emotivo regreso a casa, una oportunidad para que algunos miembros de la familia los vean jugar con un uniforme de Grandes Ligas por primera vez.
"Creo que esto es muy importante para nosotros y para el país también, que estemos jugando juegos importantes allí", dijo Pérez. “Hay mucha atracción por parte de los jugadores en la República Dominicana. Creo que para los niños, para la comunidad, va a ser increíble. Podrán ver un equipo de béisbol de los Estados Unidos y luego ver el equipo que competirá en el Clásico Mundial de Béisbol”.
Framber Valdez no lanzará en Santo Domingo, ya que acaba de debutar con los Tigres el lunes contra Atlanta en el Joker Marchant Stadium, pero estará en el dugout.
“Es emocionante. Estoy contento por ambos equipos", dijo Valdez. "Va a ser algo grande ver a los Tigres tener esa experiencia, pero también divertirse, pasar tiempo con ambos equipos, ver a viejos amigos y simplemente disfrutar de la experiencia en general".
Para otros, como el estelar Riley Greene, es una oportunidad de experimentar por primera vez el fervor del béisbol en la República Dominicana, y una oportunidad de probarse en medio de la pretemporada contra algunos de los mejores jugadores de Grandes Ligas.
"Es literalmente un equipo todos estrellas", dijo Greene acerca de la Selección Dominicana. “Los mejores de los mejores jugadores van a estar en un solo lugar”.
Esa frase de moda, ¿Detroit contra todos? Podría sentirse como Detroit contra la República Dominicana.
"Bueno, podría no sentirse como un partido de playoffs, pero sí un poco como un playoffs", dijo Greene. “Va a ser ruidoso y bullicioso. Vaya, es el equipo real de la República Dominicana, y estamos jugando en la República Dominicana. Va a haber mucha gente allí y aman su país. Va a ser divertido”.
También es una buena manera de romper la rutina del Entrenamiento de Primavera a mitad de camino.
"Es un buen cambio de ambiente", afirmó Greene. “Sal, juega algunos juegos en la ruta, súbete a un avión. Creo que va a ser genial. Estoy emocionado”.
Por supuesto, el equipo de la República Dominicana está repleto de talento. El cuadro interior incluye a Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado, Junior Caminero y Jeremy Peña. Los jardines cuentan con Juan Soto, Julio Rodríguez, Fernando Tatis Jr. y Oneil Cruz. El receptor de los Marlins, Agustín Ramírez, estará detrás del plato.
Será un desafío para el derecho de los Tigres, Ty Madden, quien abrirá la serie el martes por la noche, y para Burch Smith, quien iniciará un juego del bullpen el miércoles por la tarde. Si eso no es lo suficientemente formidable, el exganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional, Sandy Alcántara, y el segundo lugar en las votaciones del Cy Young de la Liga Nacional del año pasado, Cristopher Sánchez, encabezan un cuerpo de pitcheo que incluye a figuras como Carlos Estévez, Camilo Doval y Gregory Soto (un exTigre).
Los Tigres traerán a muchos de sus jugadores de Grandes Ligas, incluyendo a Greene, el boricua Javier Báez, Spencer Torkelson, Colt Keith y Jake Rogers, junto con los prospectos de lujo Kevin McGonigle y Max Clark.