NEW YORK – CC Sabathia visitó el Yankee Stadium por primera vez antes de que la pintura se secara, llevando sobre sus anchos hombros la expectativa de entregar un campeonato muy esperado. Se enamoró del edificio de inmediato, y ahora siempre será parte de él.
El número 52 de Sabathia fue retirado por los Yankees el viernes, con una placa que se instalará en el Parque de los Monumentos. La agenda del zurdo ha estado repleta durante más de un año, incluyendo su exaltación al Salón de la Fama del Béisbol Nacional, pero sugirió que esta ceremonia podría haber significado aún más.
"Nunca piensas que te vas a ganar a los fans de los Yankees", confesó Sabathia. "Poder estar sentado aquí ahora, habiendo jugado aquí 11 años, es una sensación increíble. Por eso he dicho en las últimas semanas que esto se siente más grande para mí que el Salón de la Fama, porque sabía lo que estaba en juego cuando llegué aquí".
Sabathia es el 24to jugador o manager de los Yankees en tener su número retirado, y el primero desde el número 21 de Paul O'Neill el 21 de agosto del 2022. La ceremonia se había programado inicialmente para el sábado; de hecho, la placa que Sabathia ayudó a revelar en el centro del cuadro interior lleva la fecha de dedicación del 26 de septiembre del 2026.
Cuando la inminente llegada de una tormenta provocó el aplazamiento del juego del sábado contra los Orioles, se le preguntó a Sabathia si quería retrasar la ceremonia hasta la próxima temporada.
"Nos dieron la opción de pasarlo para el próximo año", señaló Sabathia. "Pero con todos los que teníamos en la ciudad, tratando de hacer esto... ya estaba un poco cansado de las ceremonias. He estado haciendo ceremonias durante dos años seguidos. Pensé: 'Vamos a hacerlo ya'".
Sus excompañeros de equipo Derek Jeter, Andy Pettitte, el dominicano Dellin Betances y Chris Young estuvieron en el terreno para la presentación, observando mientras Sabathia, su esposa Amber y su madre Margie daban una vuelta por la franja de advertencia en un carrito de golf.
"Es uno de mis compañeros de equipo favoritos que he tenido", aseguró Jeter. "Aparecía y lanzaba cada cinco días. Era un verdadero as. Es una de las principales razones por las que ganamos un campeonato en el 2009".
También se reprodujeron mensajes de Joe Girardi y el boricua Jorge Posada en la gran pantalla de video del jardín central.
"Jugó el béisbol de la manera correcta", afirmó Posada. "Llevó el uniforme a rayas con mucha clase. Fue una gran parte de esta organización y una gran parte de la familia Yankee".
Sabathia firmó un contrato de siete años y US$161 millones con los Yankees en diciembre del 2008, en aquel entonces el acuerdo más grande otorgado a un lanzador agente libre. Le agradeció al gerente general Brian Cashman por ayudarlo a tomar lo que él llamó "la mejor decisión que he tomado en mi vida".
Inicialmente indeciso de lanzar en Nueva York, Sabathia finalmente se convenció con la idea de ser un conector en el clubhouse. Sirvió de puente entre el "Core Four" (Jeter, Pettitte, Posada y el panameño Mariano Rivera) y los recién llegados como A.J. Burnett, Mark Teixeira y Nick Swisher, quienes ayudarían a alzar el trofeo de la Serie Mundial del 2009 en su nuevo estadio.
"Simplemente pensé: 'Qué suerte tengo'", relató Sabathia. "Tuve la oportunidad de jugar en Cleveland, que era básicamente nuevo cuando llegué allí. Milwaukee tenía un estadio completamente nuevo, y me encantaba el viejo Yankee Stadium, pero era un poco pequeño. Cuando me enteré de la apertura de este lugar y de la oportunidad de venir aquí en diciembre del 2008, me emocioné muchísimo de tener el chance de inaugurarlo".
Durante 11 temporadas con el uniforme a rayas, Sabathia dejó un récord de 134-88 con efectividad de 3.81 y 1,700 ponches en 307 juegos (306 aperturas).