FILADELFIA -- ¿Está Zack Wheeler completamente de regreso?
Bueno, si lo que hizo en el quinto inning de la victoria por 4-2 del sábado por la noche sobre los Bravos sirve de indicio, entonces la respuesta es un rotundo sí.
No fue solo que Wheeler ponchara a los tres bateadores en su camino hacia una segunda apertura sólida consecutiva, sino cómo lo hizo, y contra quién lo hizo.
Wheeler despachó rápidamente a Ha-Seong Kim para comenzar el inning, ponchándolo con tres lanzamientos. Luego superó al receptor All-Star Drake Baldwin, haciéndolo abanicar un splitter que cayó en la tierra en el noveno lanzamiento del turno.
¿El siguiente? El venezolano Ronald Acuña Jr.
Acuña ya le había conectado un jonrón a Wheeler dos innings antes, al descargar un bambinazo proyectado por Statcast de 450 pies que la superestrella de los Bravos se aseguró de disfrutar a plenitud. Se tomó su tiempo para salir de la caja de bateo antes de emprender un largo recorrido por las bases, que provocó una cascada de abucheos por parte de los aficionados de Filadelfia.
Por eso, cuando Acuña volvió a la caja de bateo para enfrentar a Wheeler en el quinto inning, el lleno total en el Citizens Bank Park volvió a hacerse sentir. Los fanáticos reaccionaron a cada uno de los lanzamientos mientras Wheeler se adelantaba 1-2, antes de que Acuña llevara la cuenta al máximo.
Acuña entonces fouló de manera consecutiva dos lanzamientos que por muy poco escaparon del alcance del receptor J.T. Realmuto para mantenerse con vida. El octavo lanzamiento de Wheeler fue una recta de 96.6 mph perfectamente colocada en la esquina de afuera, ante la cual Acuña hizo swing y falló para el tercer strike.
Fue el tipo de lanzamiento que en su mayoría se le había escapado a Wheeler durante más de un mes. También fue la mejor señal, en una noche llena de ellas, de que realmente está saliendo de su peor tramo como jugador de los Filis.
El swing fallido de Acuña fue uno de los 19 swings en blanco que Wheeler provocó, su mayor cantidad desde el 21 de julio contra los Dodgers, en su última apertura antes de que las cosas empeoraran. Consiguió 10 de esos swings fallidos con su recta de cuatro costuras, igualando su máximo de la temporada con ese lanzamiento, y otros siete con su splitter.
En total, Wheeler ponchó a nueve bateadores mientras permitía apenas tres hits y un par de boletos. Lanzó seis innings de una carrera por segunda apertura consecutiva, después de registrar efectividad de 8.51 en sus seis salidas anteriores.
Fue exactamente el tipo de noche que los Filis necesitaban para reducir nuevamente a cuatro juegos la ventaja de los Bravos en la División Este de la Liga Nacional. También se mantuvieron empatados con los Cachorros por el primer puesto del Comodín de la Liga Nacional, aunque Chicago ya aseguró el desempate entre ambos equipos.