Los entrenamientos primaverales ya comenzaron, lo cual significa que el Día Inaugural está cada vez más cerca. Todos los años, evaluamos a cada división de las Mayores antes de que empiece la temporada.

Hoy continuamos con el drama eterno que es el Este de la Liga Americana, una división que mandó a tres equipos a los playoffs el año pasado y que tuvo cuatro equipos por encima de .500, más los Medias Rojas. Aunque ya no estamos es la carrera armamentista de antaño, esta división ha sido reñida históricamente, con equipos que invierten en grande, equipos que rebosan de prospectos jóvenes, y, también, los Medias Rojas.

De igual manera, cuando se trata de los Patirrojos, vale la pena señalar que son el único equipo del Este de la Liga Americana que ha ganado una Serie Mundial en los últimos 13 años. Los Rays son el único otro equipo de la división que ha llegado al Clásico de Otoño en ese tramo. Eso es difícil, porque a estas alturas, la Serie Mundial tiene que ser considerada la meta de cada uno de los equipos en el Este de la Americana.

Entonces, continuamos nuestro previo. Mis pronósticos sobre cómo lucirá la tabla de posiciones está al final.

AZULEJOS

1) ¿Mejorarán los jardines renovados?

En el 2022, Toronto contó con tres guardabosques titulares -- George Springer, el cubano Lourdes Gurriel Jr. y el dominicano Teóscar Hernández – capaces de dar batazos duros, pero con gran tendencia a dejar caer muchas bolas. Este invierno, los Azulejos decidieron que tenían suficiente ofensiva y optaron por reforzar la defensa en los jardines. Cambiaron a Gurriel a Arizona y a Hernández a Seattle, a la vez que trasladaron a Springer al jardín derecho y sumaron a Kevin Kiermaier y al fascinante Daulton Varsho. El plan tiene lógica, especialmente si Varsho sigue produciendo con el bate además de aportar con el guante. Pero ¿podemos estar seguros de que no van a extrañar los bates de Gurriel y Hernández? De repente, este equipo luce mucho menos profundo. Hay muchas estrellas en este club, pero más vale que se mantengan en salud.

2) ¿Jugarán con más fuego?

Los Azulejos llegaron a los playoffs el año pasado, tal y como se esperaba tratándose de un equipo con tanto talento. Pero tuvieron un comienzo lento, los Yankees establecieron una ventaja contundente antes de lo que se esperaba y el dominicano Vladimir Guerrero Jr. no produjo como lo hizo en el 2021. Por todas esas razones, el equipo no se encendió como anticipábamos. Pero igual llegaron a la postemporada y rebosan de talento. Ahora mismo tienen la mejor oportunidad para triunfar. ¿Jugarán como un equipo consciente de ello? ¿Saldrán al terreno con más urgencia que en el 2022?

ORIOLES

1) ¿Tienen suficiente pitcheo?

De cierta forma, se entiende por qué los Orioles no invirtieron fuertes sumas de dinero en lanzadores este invierno. No tenía lógica precisamente traer a alguien como Justin Verlander o Jacob deGrom; Baltimore todavía no luce tan listo para eso (y no está claro si alguno de los dos hubiese querido firmar con los Orioles.) Y tampoco es una estrategia eficiente gastar todo tu dinero en abridores veteranos simplemente por hacerlo. Pero los Orioles finalmente dieron un paso hacia adelante el año pasado, y sus fans, con razón, esperaban que el equipo construyese sobre esa base. En lugar de ello, Baltimore seguirá dependiendo de Kyle Bradish, Dean Kremer y, en particular, el fenómeno Grayson Rodríguez, quien va a ser una estrella pero que apenas está comenzando y se está recuperando de una lesión. Por ahí vienen los Orioles. Pero ¿tendrán el pitcheo suficiente para llegar a donde desean estar?

2) ¿Están listos para dar el salto?

Realmente no se puede hablar demasiado de este dato: Cuando los Orioles subieron a Adley Rutschman el 21 de mayo, tenían marca de 15-24. De ahí al 3 de septiembre, tuvieron foja de 56-37, una de las mejores en Grandes Ligas en ese tramo. Se quedaron sin gasolina en la recta final, pero no hay duda de que Rutschman ya es una estrella y la piedra angular de este equipo. Estará rodeado de más talento este año, y hay más en camino – los días en que los Orioles representaban un oponente fácil son cosa del pasado. Pero igual, esta división es muy buena, y nadie va a esperar por los Orioles. Si Baltimore va a un contendiente legítimo como pretende serlo – y los fans tienen motivos para esperar que así sea – mejor empezar desde ahora, ¿cierto? Si todo les sale bien a los Orioles, tienen el talento suficiente para llegar a los playoffs este año. Pero, ¿sucederá?

RAYS

1) ¿Qué se puede esperar de Glasnow?

Antes de la pandemia, no se podía culpar a nadie por pensar que Tyler Glasnow estaba a punto de convertirse en el mejor pitcher del mundo. Pero lastimosamente su cuerpo empezó a traicionarlo. El año pasado lanzó casi siete innings, un año después de lanzar 88, un año después de tirar 57, un año después de lanzar 60. ¡Va a cumplir 30 años en agosto! Los Rays creen que puede ser su abridor Nro. 2 este año, y si está en salud, le da a su rotación un potencial que se compara con la de cualquier otro equipo en las Mayores. Pero quizás primero deberíamos llegar a 100 innings, saben. Los Rays tienen una rotación sólida y profunda sin Glasnow. Pero con él, meterían miedo en una serie corta.

2) ¿Se convertirá Wander en candidato al JMV?

Las expectativas que se han puesto sobre el dominicano Wander Franco han sido completamente injustas, llevando el peso de tener que ser la más grande superestrella desarrollada en el equipo desde Evan Longoria (o quizás en la historia de la franquicia). Tiene sólo 21 años y le está pidiendo que conduzca a toda la organización. Franco fue de cualquiera manera un jugador por encima del promedio el año pasado – algo de por sí notable para alguien tan joven – pero estuvo plagado de lesiones y no ascendió a ese nivel de JMV que esperaba la afición de Tampa. Pero, de nuevo, tiene apenas 21 años. Los Rays tienen, como de costumbre, un roster poblado de jugadores sólidos pero sin una superestrella en el medio de todo. Wander podría ese ese hombre. Y probablemente lo será. ¿Pero puede serlo este mismo año?

MEDIAS ROJAS

1) ¿Cómo podrá sumar innings esta rotación?

Los fanáticos de los Medias Rojas están bien frustrados con todas las cosas que están pasando ahora mismo con este equipo, y sigue siendo raro recordar que Xander Bogaerts ya no juega más aquí, pero si estamos buscando la señal más alarmante, tiene que ser la rotación. Son tan viejos como la rotación de los Mets, pero no tan buenos. Hay cuatro muchachos de más de 30 años, encabezados por Chris Sale, quien ha lanzado menos de 50 innings desde que empezaste a usar Zoom por primera vez. Corey Kluber ha tirado una sola temporada completa desde el 2018; Nick Pivetta hace sus aperturas, pero no son muy buenas; James Paxton se ha lesionado tantas veces que es realmente impresionante que todavía tenga el brazo pegado al cuerpo. ¿Qué pasará si (cuando) estos muchachos empiezan a lesionarse? Los Medias Rojas podrían quedarse sin pitchers en mayo.

2) ¿Cómo van a lograr que la gente crea otra vez en ellos?

Los fanáticos de los Medias Rojas quedaron desmoralizados tras la partida de Bogaerts, y la lesión de Trevor Story fue otro golpe al hígado. La ofensiva tiene el potencial de ser interesante, por lo menos. No le quiten la vista a la llegada del dominicano Adalberto Mondesí, mientras que su compatriota Rafael Devers y Justin Turner van a mantener alerta a los pitchers. Pero este equipo parece estar varios metros lejos en básicamente todos los departamentos, particularmente en esta división tan dura. Es fácil imaginar que la temporada se les escape temprano. ¿Qué pueden hacer para darle un giro a las cosas?

YANKEES

1) ¿Podrán mantener saludable a Judge?

Podría parecer un poco perturbador decir algo así sobre un hombre al que acabas de volver a firmar con un contrato de nueve años y US$360 millones, pero... hombre, espero que no le pase nada a Aaron Judge. Después de todo, es un gigante de 6 pies 7 pulgadas que cumplirá 31 años en abril y solo ha jugado más de 148 juegos o más tres veces en su carrera. (Eso es menos de la mitad de las temporadas de su carrera). Como se puede ver en la desesperación de los Yankees por no perder a Judge en la temporada muerta, la ofensiva del club se derrumba por completo sin él. Puede que no haya ningún club en el béisbol que dependa más de un jugador que los Yankees de Judge. Así que sí, Aaron, por favor sal y batea 62 jonrones nuevamente y todo debería estar bien aquí.

2) ¿Este ahora es un equipo que evita carreras?

¿Recuerdas los días en los cuales Judge y Giancarlo Stanton y compañía iban a liderar una ofensiva que podía anotar 1,000 carreras? Los Yankees se ven por todas partes como un equipo cuyo pitcheo cargará con la ofensiva, y no al revés. La incorporación de Carlos Rodón le da a los Yankees otro as con Gerrit Cole y el cubano Néstor Cortés, y si lo deseas puedes tener grandes expectativas para Luis Severino y Domingo Germán, pero Fracelis “Frankie” Montás está listo para someterse a una cirugía en el hombro derecho. El bullpen no es tan fuerte como lo ha sido en el pasado, pero todavía hay mucho talento allí, y probablemente deberías esperar que sumen más piezas. Y los fanáticos de los Yankees disfrutarán mucho tener a Harrison Bader patrullando el jardín central. Estos ya no son los Bombarderos del Bronx... y eso podría estar bien.

PREDICCIONES

Azulejos: 95-67
Yankees: 90-72
Orioles: 87-75
Rays: 82-80
Medias Rojas: 68-94

En serio, cualquier equipo que no sea los Medias Rojas podría ganar esta división, y tu predicción sobre quién lo hará puede depender de tus caprichos particulares y nociones preconcebidas. ¿Crees que Judge se mantendrá lo suficientemente sano como para cargar con la ofensiva de los Yankees? ¿Crees que los Orioles pueden mantener su ascenso? ¿Crees que los Rays están dando un paso adelante o retrocediendo? (Probablemente no creo mucho en los Rays, por lo que veo). Tiendo a pensar que es hora de que a los Azulejos les salga finalmente todo bien y terminen de consolidarse. Pero eso está lejos de ser una garantía.