SARASOTA, Florida -- Se suponía que el dominicano Wander Franco iba a terminar de explotar en el 2022... bueno, tanto como uno pueda “explotar” después de una campaña de novato en la que bateó .288.

Luego vinieron las lesiones. Primero, rigidez en un tendón de la corva derecha y una distensión en el cuádriceps, luego una fractura en la mano que requirió cirugía. Si bien estaba claro que el fenómeno de los Rays tenía toda la energía necesaria para una temporada completa, parecía que no había forma de que pudiera mantenerse saludable.

Con un swing el lunes mostró que estaba contento de volver a la acción para la temporada 2023. Con otro swing dijo que estaba listo para lograr todo lo que no había podido hacer el año pasado. Y su conexión final fue solo para recordarles a todos que sigue siendo Wander Franco.

“Gracias a Dios, me siento bien”, dijo luego de la victoria de los Rays 14-2 contra los Orioles en el estadio Ed Smith. “[Mi cuerpo] se sentía normal, se sentía bien en mi mente y sólo estaba buscando el lanzamiento que quería batear”.

Los pitchers de los Orioles hicieron todo lo posible para ayudar a Franco, pues cada uno de los primeros tres lanzadores de Baltimore contribuyó a la línea de estadísticas del dominicano. En la cuarta entrada estaba a sólo un triple de completar el ciclo y tenía cuatro carreras impulsadas en solo tres turnos al bate, y probablemente habría tenido al menos dos oportunidades más para lograrlo si no hubiera sido su primer juego del Spring Training.

“Alentador”, dijo el manager de Tampa Bay, Kevin Cash. “Fue agradable ver entrar a los muchachos... Sentí que todos ellos en la primera parte de la alineación lo hicieron bien. Wander se veía bien, Yandy [Díaz] se veía bien, Manny [Margot], [Isaac] Paredes, todos tuvieron muchos buenos turnos al bate. Fue como uno de esos días en los que todo sale bien”.

El primer hit de Franco fue el más impresionante del día, un jonrón de dos carreras que llegó en cuenta de tres y dio y no perdió tiempo para salir del parque entre el jardín central y el izquierdo. Conectó un sencillo a la derecha en el tercero y luego terminó por todo lo alto con un doble de dos carreras que golpeó la cerca del jardín izquierdo y puso el marcador a 8-1 a favor de los Rays.

• Un saludable Wander va por todo esta campaña

Quizás siguiendo el ejemplo de Franco, Díaz y Randy Arozarena también la botaron en su primer juego de esta primavera. Su compañero de equipo, Brandon Lowe, dijo que eso era solo la punta del iceberg cuando se trata de lo que los Rays serán capaces de hacer esta temporada.

“Sé que la gran queja del invierno es que muchos pensaron que no hicimos suficientes movimientos”, dijo Lowe. “Y [el presidente de operaciones de béisbol] Erik [Neander] y el resto de la oficina principal se sentaron y dijeron: 'Tenemos talento aquí... solo necesitan estar saludables'. Creo que eso se vio hoy, todo lo que varios muchachos sanos en nuestra alineación podrán ayudarnos a la ofensiva”.