NUEVA YORK -- Por segunda vez esta temporada, Juan Soto superó su proyección de regreso al campo.
Los Mets activaron a Soto de la lista de lesionados el sábado, cinco semanas y un día después de que el dominicano se lesionara la pantorrilla izquierda en un juego contra los Dodgers. Ésa fue la segunda lesión de pantorrilla de Soto en la campaña; la primera, en su pierna derecha, lo dejó fuera apenas por dos semanas y media. En ambas ocasiones, Soto regresó sin pasar por una asignación de rehabilitación en las Ligas Menores.
En su primer partido de regreso, Soto dio un fuerte foul que chocó con su pierna derecha, pero el veterano respondió con un sencillo productor, terminando de 4-1 en una victoria por 6-2 sobre los Astros en el Citi Field.
"Ha trabajado increíblemente duro en las últimas semanas," dijo el dirigente interino de los Mets, Andy Green. "Ha hecho mucho de ello tras bastidores sin que la gente lo vea. Lo ha hecho cuando estamos de viaje. Se ha esforzado de una manera que, francamente, no ves a muchos veteranos esforzarse cuando tu equipo está en el tipo de situación en la que estamos. Entonces, creo que eso habla volúmenes sobre su deseo de estar en el terreno, su deseo de jugar”.
Los Mets, que han estado en el último lugar del Este de la Liga Nacional desde principios de junio, han registrado récord de 41-44 (.482) en los partidos en los que Soto jugó, y una marca de 20-31 (.392) sin él.
"La presencia de él en la alineación levanta a todos los demás", dijo Green. "Todos están emocionados de tenerlo aquí”.
Ampliamente considerado uno de los tres o cuatro mejores bateadores de Grandes Ligas, Soto bateaba .283/.408/.539 con 21 jonrones en el momento de su última lesión. Ese tirón en la pantorrilla, con que jugó brevemente antes de agravarlo contra los Dodgers, resultó en que aterrizara en la lista de lesionados múltiples veces en una temporada por primera vez en su carrera. Antes de lesionarse la pantorrilla derecha en abril, Soto no había estado en la lista de lesionados en absoluto desde el 2021.
Cuando Soto fue a la lista de lesionados por segunda vez el 25 de julio, parecía posible que pudiera perderse la mayor parte o toda la campaña regular, dado que un equipo de los Mets en el último lugar no tenía incentivos para apresurarlo. Pero Soto trazó un regreso rápido de todos modos, practicando el bateo en vivo en el terreno a principios de esta semana y realizando un entrenamiento completo el viernes.
"Le encanta el juego", fue como Green describió a Soto. "Disfruta de sus compañeros de equipo. Quiere ser parte del béisbol ganador por el resto del año”.
La última vez que Soto salió de la lista de lesionados, tampoco hizo una asignación de rehabilitación. Terminó teniendo una breve caída al regresar, con un promedio de .211 en sus primeros seis encuentros, antes de volver a sus niveles habituales de producción después de eso.
Al menos en un principio, dijo Green, “hay un elemento del [regreso de Soto] que sigue siendo día a día” Soto estuvo en la alineación titular el sábado contra los Astros como bateador designado, y eventualmente tendrá tiempo de juego en el jardín izquierdo. Pero los Mets también han programado múltiples días de descanso para Soto en las próximas semanas, y si él comunica que necesita más que eso, el club lo acomodará.
Soto, A.J. Ewing, Carson Benge y el cubano Luis Robert Jr. ocuparán los jardines en adelante, con Ewing iniciando en el bosque central la mayoría de los días, Benge en el derecho, y Soto y Robert rotando entre el izquierdo y como bateador designado. Ewing y Robert también podrían intercambiar posiciones en los jardines ocasionalmente.
"En la situación en la que estamos ahora, hay amplias oportunidades para que todos ellos salgan al terreno", dijo Green.
El manager añadió que el regreso de Soto es importante tanto desde el punto de vista de la producción como desde el simbólico, comparando a Soto con el toletero de los Astros y candidato principal a JMV de la Liga Americana, el cubano Yordan Álvarez.
"Juan es uno de los pocos bateadores en el juego que tiene ese impacto", dijo Green. "Tan pronto como ven la alineación, impacta cómo atacan a los bateadores, no sólo a él, sino también a los que están a su alrededor. Creo que eso puede tener un impacto acumulativo en nosotros. Pero más que nada, creo que estamos simplemente emocionados de volver a tener a nuestros mejores jugadores en el terreno”.