CHICAGO -- Gran parte de la preparación de bateo de Cody Bellinger antes del juego tenía lugar en la jaula de bateo cubierta durante la recta final de la temporada pasada con los Cachorros. Hubo un día en particular a mediados de septiembre en el que el veterano se propuso salir al campo.

Cuando el jardinero central Pete Crow-Armstrong recibió su llamado a Las Mayores, Bellinger salió de las jaulas en Denver y pasó tiempo con el novato durante los calentamientos en Coors Field. Fue un gesto pequeño, pero que significó mucho para Crow-Armstrong mientras atravesaba su primer día en la Gran Carpa.

"Eso en sí mismo fue realmente genial", recordó Crow-Armstrong en la Convención de los Cachorros el mes pasado. “Eso demuestra que le importa, simple y llanamente. Y es un buen líder para eso. Es un gran tipo en el camerino y aporta gran energía”.

Bellinger sigue sin firmar y los Cachorros siguen siendo un lugar de aterrizaje obvio para el jardinero estrella. El presidente de operaciones del béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, ha enfatizado la necesidad de agregar ayuda ofensiva contra los lanzadores derechos. Bellinger marca esa casilla y su capacidad para moverse entre el centro y la primera base aún encaja en la plantilla de Chicago.

Si los Cachorros pueden volver a contratar a Bellinger, podría haber un escenario en el que tanto él como Crow-Armstrong tengan lugares en la plantilla del Día Inaugural. La alternativa sería que la Crow-Armstrong, de 21 años de edad, que ocupa el puesto número 16 en la lista de los 100 mejores prospectos de Pipeline, comience el año con Triple-A Iowa, ofreciendo una pista de desarrollo de regreso a Las Grandes Ligas.

Se le preguntó a Crow-Armstrong si la agencia libre de Bellinger estaba en el fondo de su mente mientras pensaba en la próxima temporada.

"Sí, tal vez escondido en algún lugar atrás", bromeó Crow-Armstrong, señalando detrás de su oreja derecha. “Pero quiero que regrese. Simplemente me gusta como ser humano y como compañero de equipo”.

Los Cachorros creen que Crow-Armstrong, especialmente dadas sus habilidades defensivas de élite, tiene las condiciones para encajar a largo plazo en el centro del jardín. Chicago también realizó un intercambio este invierno para adquirir a Michael Busch (N° 51 en el Top 100) y planea darle la oportunidad de permanecer como primera base regular.

El puesto de bateador designado a menudo puede ayudar con la flexibilidad de la plantilla de un equipo, y los Cachorros tienen algunas opciones en ese frente. Dicho esto, hay otro jugador más joven, Christopher Morel, de 24 años, que proyecta tener muchos turnos al bate en ese rol tal como están las cosas en este momento.

Mientras los Cachorros permanecen en la pelea por los servicios de Bellinger (o consideran una alternativa como el antesalista agente libre Matt Chapman), el equipo tiene que equilibrar la idea de apoyarse más en talentos más jóvenes y al mismo tiempo tener contratos a más largo plazo para veteranos más probados. Esto último ayudaría a posicionar al equipo para competir ahora, mientras que lo primero puede ayudar a que ese objetivo sea más sostenible.

Hay una razón por la cual el campocorto Dansby Swanson, sentado en el escenario de la Convención de los Cachorros, declaró para deleite de los fanáticos: "Antes de que lleguemos al próximo año, tenemos que volver a contratar a Belli". El equipo quiere pasar página del desvanecimiento de septiembre del año pasado y que los Cachorros regresen a la postemporada.

Crow-Armstrong estuvo de acuerdo, incluso sabiendo que la presencia de Bellinger podría reducir su tiempo de juego inicial. En todo caso, el joven jardinero sabe que puede seguir aprendiendo y perfeccionando su oficio bajo el ala de uno de los mejores jardineros centrales del beisbol.

"Estoy aquí para ganar", aseguró Crow-Armstrong. “Y si Cody Bellinger va a hacer eso y nos ayudará a que eso suceda, entonces debería estar aquí. Así es como me siento. No afecta lo que hago”.