MESA, Arizona – El venezolano Willson Contreras salió del clubhouse de los Cachorros la mañana del jueves vistiendo una franela azul claro con un mensaje escrito en el pecho que era difícil de ignorar.

 “No me creas, sólo mírame”.

 Un día antes, Contreras montó el tipo de show que los fanáticos de los Cachorros esperan ver en la venidera campaña. En la victoria por 9-5 sobre los Rangers, conectó jonrón, sacó a un corredor en intento de robo y luego sorprendió a otro en primera.

 “Hay mucha, mucha gente que duda de mí por lo que pasó el año pasado”, dijo Contreras. “Ahora voy a andar calladito y sólo usaré esta franela”.

 Pero lo de Contreras va más allá de una simple frase. El careta trabajó muy duro durante la temporada muerta para superar lo sucedido el año pasado.

 Desde los primeros días del campamento, Contreras ha montado exhibiciones de poder en las prácticas de bateo del complejo de los Cachorros. Su swing luce similar al del año pasado, pero el manager Joe Maddon afirma que hay un cambio importante que su pupilo ha puesto en práctica.

 “Está trabajando en algunas cosas y lo he visto de cerca”, contó Maddon. “Hemos conversado mucho. Creo que lo que está haciendo en el plato no es ningún accidente. Pienso que está haciendo algo diferente, pero bien hecho”.

Aunque Maddon eligió no entrar en detalles, Contreras dijo que está enfocado en empezar su swing antes. El catcher dijo que es menos un asunto mecánico y más una cuestión de ritmo y timing al momento de iniciar el swing. Balance y colocar el peso adecuado en el momento preciso sobre la pierna trasera son parte importante de ese proceso.

“El año pasado, estuve tarde en un montón de pitcheos. Era el _timing_”, explicó Contreras, quien pegó dos jonrones en sus primeros dos partidos primaverales. “Tienes que empezar a cargar un poquito antes. Lo otro es tratar de no hacer mucho con la recta. Estoy tratando de llevar mi swing de práctica al juego”.

 De acuerdo con Statcast, Contreras tuvo .494 de slugging ante rectas en los primeros cuatro meses del año pasado, pero después bajó a .169 en los últimos dos meses.

Ajustes defensivos

 Contreras es conocido por tener uno de los brazos más fuertes de las Grandes Ligas. El verdadero enfoque ahora es presentar mejor los pitcheos una vez los recibe para conseguir más strikes.

 “Estamos enfocados en todo, pero especialmente en cuadrar”, dijo Contreras. “Ese ha sido uno de mis grandes problemas y yo lo reconozco”.

 Según Statcast, sólo los Medias Blancas y los Rangers tuvieron más bolas cantadas en pitcheos en los “bordes” de la zona de strike que los Cachorros. Contreras, quien recibió más entradas (1,109.2) que cualquier otro receptor en el 2019, tuvo el peor desempeño “enmarcando” pitcheos en las Mayores, de acuerdo con Baseball Prospectus.

 Contreras ha trabajado de cerca con Mike Borzello (coach asociado de pitcheo, receptores y estrategia), pero también ha recibido valiosos consejos de otras personas. Su hermano menor, el prospecto de los Bravos William Contreras, dijo que el catcher de los Cachorros se podría beneficiar moviendo ligeramente su mano enguantada mientras se prepara para recibir un envío.

 “Lo empecé a hacer y se siente bien”, dijo el mayor de los Contreras. “Yo antes solía dejar el guante siempre en el mismo lugar, pero ahora lo voy a mover un poquito hacia un lado. Así, mi mano se puede relajar y tengo mejor ritmo detrás del plato. Antes estaba muy tieso, muy rígido. Hablamos de eso y mi hermano tenía razón”.