SAN LUIS -- Jordan Walker amplió su postura. De pronto, todo empezó a verse mucho más grande.
Tras hacer un ajuste menor con el coach de bateo Brant Brown antes del inicio de la serie el viernes, Walker se mantuvo encendido el sábado por la noche, conectando un jonrón de dos carreras y ayudando a impulsar a los Cardenales a una victoria 3-2 sobre los Dodgers en el Busch Stadium.
El jonrón, un misil de 110 mph hacia el jardín izquierdo ante un splitter luego de caer en cuenta de 0-2, le dio a San Luis una ventaja de tres carreras en el tercer inning y extendió el impresionante inicio de serie de Walker. Después de batear de 4-4 el viernes, Walker comenzó el sábado de 2-2 contra Los Ángeles. Terminó la jornada de 4-2.
Para un jugador que ya atravesaba el mejor momento de su joven carrera, el ajuste no se trató de reinventarse, sino de regresar a la versión de Walker que lucía casi imparable al inicio de la temporada.
Walker llegó a la serie contra los Dodgers tras un par de semanas más discretas en el plato, luego de un explosivo primer mes que lo vio emerger como uno de los bateadores más peligrosos de los Cardenales. Los lanzadores comenzaron a atacarlo de manera distinta, y Walker admitió que empezó a sentirse ligeramente fuera de ritmo en su tiempo al bate.
Ahí fue donde entraron las conversaciones con Brown.
“Se siente bien”, dijo Walker. “El trabajo que hice en la temporada muerta se está viendo ahora, y el enfoque principal es mantener la consistencia. Siento que ahora sé cómo se siente. Si me desvío, sé cómo volver a lo que me hace bueno”.
La ofensiva de los Cardenales volvió a apoyarse en lo que se ha convertido silenciosamente en una de las características de esta racha reciente: presión constante, combinada con poder. Iván Herrera y Alec Burleson abrieron la tercera entrada con dobles consecutivos antes de que Walker conectara el batazo más importante del juego momentos después.
Aún más impresionante que el jonrón fue el turno previo.
Después de quedar en desventaja 0-2 ante el derecho de los Dodgers, Roki Sasaki, Walker se mantuvo tranquilo, fouló varios pitcheos y evitó expandir la zona antes de finalmente castigar un splitter que envió a las gradas del jardín izquierdo.
“Fue simplemente ver la pelota y batearla”, dijo Walker. “Tiene buen material. Lanza duro, buen splitter. Sólo traté de pelear”.
El manager Oliver Marmol vio algo más en esa secuencia.
Hace un año, una cuenta de 0-2 ante un lanzador con el arsenal de Sasaki podría haber acelerado a Walker. En cambio, el dirigente de los Cardenales vio a un bateador controlado, confiando en su preparación y dejando que el turno se desarrollara.
"Eso es lo que se necesita para tener éxito a este nivel”, dijo Marmol. “Tienes que hacer ajustes constantemente y no conformarte”.
Marmol señaló que la organización ahora siente que Walker tiene algo tangible a lo cual “anclarse” mecánicamente cuando se sale de ritmo, algo que no siempre estuvo presente en tramos previos de inconsistencia.
“Ahora tiene algo a lo que aferrarse”, dijo Marmol. “Cuando se trata de tener éxito, vas a salirte del camino de vez en cuando, pero ahora sabemos a qué volver para seguir teniendo éxito”.
El swing de Walker fue todo el respaldo que necesitó Michael McGreevy.
El derecho dominó a la alineación de los Dodgers a lo largo de seis innings en blanco, permitiendo apenas tres hits mientras trabajaba con eficiencia durante toda la noche. McGreevy generó contacto débil de manera constante, apoyado por tres dobles matanzas clave detrás de él. Terminó con tres ponches y tres boletos.
Más tarde, McGreevy admitió que no tuvo su mejor repertorio, lo que hizo aún más importante la defensa detrás de él.
La defensa protagonizó uno de los momentos clave temprano en el juego, cuando JJ Wetherholt se lanzó en una atrapada tipo Superman para robarle un hit a Shohei Ohtani y luego completar un doble play al retirar a Alex Freeland en primera.
Wetherholt señaló que el reciente momento de Walker en el plato ha cambiado por completo la dinámica de la alineación.
“Es peligroso cada vez que se para a batear”, dijo Wetherholt. “Los lanzadores saben que tienen que ser perfectos contra él, y cuando no lo son, él los hace pagar”.
Los Dodgers no se rindieron en el noveno inning. Tras llegar los Cardenales con blanqueada a ese episodio, Los Ángeles armó un ataque de dos outs para recortar la diferencia a una carrera y colocar la del empate en segunda base. Riley O’Brien finalmente cerró el juego antes de que la remontada se concretara.
Luego de abrir la serie con una victoria 7-2 el viernes, los Cardenales han ganado seis juegos consecutivos y se han llevado los primeros dos ante los actuales campeones de la Serie Mundial.
Y cada vez más, Walker luce como una de las principales razones.