WILLIAMSPORT, Pennsylvania -- El manager de los Mets, el venezolano Carlos Mendoza, se llevó una pequeña sorpresa cuando el equipo ya estaba en camino a Williamsport para disputar el Clásico de Pequeñas Ligas, el domingo por la mañana. ¿Uno de los dos conjuntos que recibieron a su club en el aeropuerto al aterrizar? El equipo de América Latina, de Venezuela, conformado por jugadores de la ciudad natal de Mendoza.
Los recuerdos volvieron de golpe, y Mendoza pasó todo el viaje desde el aeropuerto hasta el complejo de Pequeñas Ligas compartiendo con los miembros del club de niños de los Cardenales, con sede en Barquisimeto, Venezuela. Intercambiaron anécdotas como si fueran viejos conocidos.
“Fue como, ‘¿Quién es tu coach?’”, recordó Mendoza. “Ya sabes, ‘¿De qué parte de la ciudad eres? ¿Jugador favorito? ¿Te gustaría ser un jugador de Grandes Ligas? ¿Qué estás haciendo para lograrlo?’”.
“[Les estaba] diciendo que la escuela es importante. Pero están pasando tantas cosas a su alrededor que estoy hablando con un niño, y el dominicano Juan Soto pasa por al lado, el venezolano Francisco Álvarez pasa por el otro... fue difícil mantener esa conversación, pero en general, (mantuvimos) la conversación ligera y tranquila”.
Al final de todo, Mendoza lamentó no haber tenido la oportunidad de asistir a un evento como éste cuando era más joven, pero también apreció la perspectiva que le dio y estuvo más que feliz de haber contribuido a que la experiencia de los Cardenales fuera la mejor posible.
“Si yo hubiera tenido la oportunidad de tener un evento como éste…”, dijo Mendoza. “Puedo decirte, sólo el salir de Venezuela. Eso es lo que estos niños me están diciendo, sus coaches [también]. Han tenido un viaje bastante largo para llegar aquí, ya sabes, pero el simple hecho de poder competir internacionalmente -- juegas localmente, nacionalmente en Venezuela -- pero enfrentarte a equipos de otros países, y ver dónde te encuentras en cuanto a la competencia y simplemente vivir una cultura diferente, un idioma y una comida diferentes. Y es algo así como lo que yo pasé cuando vine por primera vez como jugador, cuando tenía 16 años. Para ellos, es experimentar esto por primera vez y es bastante surrealista”.
Ésa es parte de la alegría del Clásico de Pequeñas Ligas y de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en su conjunto. Se trata de niños que de otra manera no enfrentarían a otros equipos de todo el mundo y, por un día, pueden conocer a los ligamayoristas en cuyos zapatos esperan estar algún día.
Y, a su vez, los niños les recuerdan a los jugadores de Grandes Ligas sus propias raíces humildes y la alegría desenfrenada que sentían por el juego, antes de que se convirtiera en su trabajo. Incluso a Mendoza se lo recordaron, algo muy necesario en esta recta final de la temporada.
“Estoy viendo a los niños, mirando fijamente a Francisco Álvarez o a Francisco Lindor, y simplemente ves esa sonrisa en su cara como, 'Oh, Dios mío, ¡éste es Francisco Álvarez!’, o ‘¡Éste es Francisco Lindor!’”, culminó Mendoza. “Y te transporta a cuando yo tenía esa edad y estaba cerca de jugadores profesionales, incluso desde la distancia, o caminando por un terreno de béisbol, y el hecho de que ellos pudieran estar tan cerca, fue simplemente... fue una experiencia genial”.