MESA, Arizona – En su caminata desde la jaula de bateo de los Cachorros hacia el clubhouse del equipo en una mañana reciente en Arizona, Pete Crow-Armstrong se encontró con un grupo de seis niños en el patio trasero del complejo. Los pequeños corrieron hacia él y se formaron en fila, un par con su jersey puesto, y el estelar jardinero central se detuvo para firmar autógrafos a cada uno.
Crow-Armstrong rápidamente se ha colocado en la categoría de rostro de la franquicia, convirtiéndose en uno de los favoritos de los fanáticos de los Cachorros, jóvenes y adultos, gracias a su juego enérgico, sus declaraciones llamativas y su deseo de ayudar a los del Norte de Chicago a recuperar la gloria de la Serie Mundial. Es el tipo de pelotero que las organizaciones quieren mantener por mucho tiempo, y los Cachorros están haciendo precisamente eso con su naciente superestrella.
La noche del martes, los Cachorros y Crow-Armstrong acordaron una extensión de seis años y US$115 millones, le dijo una fuente a Mark Feinsand de MLB.com, manteniendo al jardinero central como parte del núcleo del equipo hasta la temporada 2032. El club no ha confirmado el contrato, el cual está pendiente de un examen físico. El acuerdo no incluye opciones y compra sus primeros dos años de agencia libre, además de ser el contrato más grande sin opciones del club para un jugador con cinco años de control restantes. Incentivos para 2031 y 2032 podrían elevar el valor total hasta US$133 millones, según la fuente.
“Mira, los jugadores jóvenes y muy talentosos, quieres que estén en tu franquicia por mucho tiempo”, dijo el dirigente de los Cachorros, Craig Counsell, el martes por la mañana, sin hablar específicamente de la extensión con Crow-Armstrong. “Creo que ese es el objetivo de cada organización”.
Con el inicio de la temporada cada vez más cerca, el equipo probablemente hará el anuncio oficial durante la próxima serie contra los Nacionales en Chicago. Crow-Armstrong no estuvo disponible para comentarios el martes, cuando los Cachorros se preparaban para levantar el campamento y regresar a casa.
Con el 24to cumpleaños de Crow-Armstrong llegando el miércoles, en la víspera del Día Inaugural en Wrigley Field, este era un momento natural para que ambas partes avanzaran hacia cerrar el acuerdo. Los Cachorros iniciaron conversaciones contractuales con él la primavera pasada, pero las pláticas se dejaron a un lado para enfocarse en la temporada sin distracciones.
Tras una campaña llena de notas históricas, Crow-Armstrong sirve como ancla de la sólida defensa de Chicago y como chispa para la alineación. Jugó a nivel de Jugador Más Valioso durante gran parte de la temporada pasada, que terminó con los Cachorros asegurando su boleto a la postemporada con 92 victorias y quedándose a un triunfo de la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Las expectativas tanto para Crow-Armstrong como para los Cachorros son aún más altas en 2026.
“Es un jugador eléctrico”, dijo el veterano de los Cachorros, Ian Happ, el martes. “Juega con una energía que los fanáticos realmente aprecian. Major League Baseball dice, ‘¿Qué quieren los fanáticos? Quieren más bases robadas. Más triples. Jugadas espectaculares’. Él es todo lo que los fanáticos quieren y disfrutan ver.
“Y él alimenta eso con la energía con la que juega en el terreno. Ha sido muy fácil para los fanáticos enamorarse de él desde que era un prospecto de alto nivel. Y obviamente, ama Chicago y ha abrazado completamente esa parte”.
Crow-Armstrong terminó la temporada pasada con 31 jonrones, 37 dobles, cuatro triples, 95 carreras impulsadas, 35 bases robadas y 91 carreras anotadas. Fue el jugador más rápido en la historia de los Cachorros en alcanzar 30 cuadrangulares y 30 estafas en una temporada, y el único en la historia del club en agregar al menos 30 dobles a esa combinación.
Ofensivamente, fue una historia de dos mitades para Crow-Armstrong. Fue uno de apenas tres jugadores en la historia de MLB con 25 jonrones y 25 bases robadas en la primera mitad, uniéndose a Eric Davis (1987) y Bobby Bonds (1973). El jardinero central de los Cachorros fue el único de ese grupo que además tuvo al menos 70 carreras impulsadas.
Crow-Armstrong registró un OPS de .846 en la primera mitad, lo que le valió un lugar como titular de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas y lo puso en las primeras conversaciones como candidato al Jugador Más Valioso. Después de la pausa, sin embargo, cayó a un OPS de .634, aunque continuó aportando defensa de nivel élite.
De hecho, las 19 atrapadas de cinco estrellas de Crow-Armstrong (0-25% de probabilidad de captura) el año pasado establecieron un récord para una sola temporada desde que Statcast rastrea este tipo de jugadas. Billy Hamilton tenía la marca previa con 12 atrapadas de cinco estrellas en 2016. Las 24 Outs por Encima del Promedio de Crow-Armstrong fueron la segunda mayor cifra registrada, solo detrás de las 27 de Byron Buxton, jardinero central de los Mellizos, en 2017.
Crow-Armstrong llegó al campamento esta primavera con el objetivo de ser más consistente en el plato esta temporada, y expresó entusiasmo por tener ahora al estelar antesalista Alex Bregman en el equipo para ayudar en esa parte de su desarrollo.
“Creo que apenas está empezando a mostrar lo que puede hacer”, expresó Bregman el martes por la mañana. “Puede cambiar un juego de muchas maneras diferentes. Puede ayudarte a ganar un juego con la defensa. Puede ayudarte a ganar un juego en las bases. Puede ayudarte a ganar un juego con el bate. Realmente puede cambiar partidos.
“Tener a un jugador así, que puede salir y cargar al equipo sobre sus hombros por un día, es algo muy especial. Y para ser honesto, la emoción con la que juega es contagiosa para el resto del grupo”.
Los Cachorros adquirieron a Crow-Armstrong durante la Fecha Límite de Cambios de 2021, cuando se desmanteló el núcleo anterior que ayudó a Chicago a ganar la Serie Mundial de 2016. Los del Norte obtuvieron al jardinero central como prospecto desde los Mets en un cambio por Javier Báez, quien era uno de los jugadores favoritos de Crow-Armstrong cuando era niño.
A los fanáticos de los Cachorros les encantaba ver a “El Mago” durante sus años en el Norte de Chicago por su magia defensiva y su ofensiva dinámica. Ahora la afición tiene a un jugador igual de eléctrico en Crow-Armstrong, quien ha sido ovacionado con cánticos de “¡P-C-A!” en Wrigley Field y en parques alrededor de Major League Baseball.
Crow-Armstrong ha expresado repetidamente su amor por Chicago, por sus fanáticos y por los Cachorros, lo que hace que esta extensión sea una decisión natural para todas las partes. Quizás ningún momento lo reflejó mejor que cuando atrapó el último out para asegurar el pase al Comodín de la Liga Nacional contra los Padres y luego se dio vuelta para celebrar con los fanáticos en las gradas.
“Poder voltearme cada día durante 81 juegos”, externó Crow-Armstrong esa noche, “y ver las caras de la gente, sentir lo que están sintiendo y escuchar lo que dicen, de verdad creo que tengo una relación con cada uno de ellos. Lo correcto era compartir ese momento con ellos por un segundo”.