NUEVA YORK — Con todos los altibajos de Juan Soto, su falta de dominio inmediato en Queens y la avalancha de críticas públicas que eso provocó, casi se hace fácil pasar por alto un hecho claro: Soto ha sido realmente, realmente bueno como integrante de los Mets.
De verdad, muy bueno.
Los dos jonrones de Soto el miércoles guiaron a los Mets a una victoria de 7-3 sobre los Bravos en el Citi Field. Fue apenas el segundo triunfo de Nueva York en sus últimos 10 partidos. Su primer bambinazo encendió un ataque de cinco carreras en el cuarto inning en el Citi Field, mientras que el segundo lo colocó por encima de Jimmie Foxx con la mayor cantidad de juegos de múltiples jonrones en la historia de Grandes Ligas para un jugador menor de 27 años. Soto confesó que ese último cuadrangular lo hizo emocionar al comprender el peso del récord.
“Fue algo muy especial para mí”, comentó.
En total, Soto se fue de 4-2 con dos vuelacercas en solitario ante Didier Fuentes y Austin Cox, ambos hacia casi el mismo rincón del jardín derecho-central. Sus 27 juegos con al menos dos jonrones lo ubican en la cima de una lista que incluye a miembros del Salón de la Fama como Foxx, Mel Ott y Eddie Mathews. Además, Soto suma 10 cuadrangulares en junio, empatado con Cal Raleigh y el venezolano Eugenio Suárez como los líderes de las Mayores en el mes, incluyendo cinco en sus últimos cinco compromisos.
“Es un jugador espectacular”, dijo el relevista de los Mets Ryne Stanek. “Sólo un puñado de peloteros en el mundo pueden hacer lo que él está haciendo”.
Incluso para los estándares de Soto, este ha sido un mes de ensueño. La semana pasada alcanzó su hit número 1,000 en MLB (y ya ha añadido siete más).
El miércoles, se unió a Darryl Strawberry (mayo de 1987) como los únicos jugadores de los Mets con al menos 10 jonrones y 20 bases por bolas en un mismo mes calendario.
Soto ahora lidera a su equipo en jonrones, carreras anotadas, boletos (por supuesto), porcentaje de embasarse (también por supuesto) y bWAR. Incluso tiene nueve bases robadas.
“Por eso pagas una entrada para ver un juego de béisbol”, señaló el dirigente Carlos Mendoza. “Para presenciar algo así, es un espectáculo. Pagas para ver a este muchacho tomar turno”.
Si en algún momento los directivos de los Mets estaban preocupados por la producción de Soto en su primera campaña bajo un contrato de 15 años y US$765 millones (que no lo estaban), él se ha encargado de disipar cualquier duda. La temporada ha llegado justo a su punto medio. De mantener el ritmo, Soto terminaría con línea ofensiva de .256/.393/.505, 28 dobles, 38 cuadrangulares, un posible récord de franquicia con 132 bases por bolas y, como bono, un tope personal de 18 bases robadas.
Tal vez no sería la mejor campaña de su carrera, pero aún así lo colocaría en los márgenes de la conversación para Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
“Todo está empezando a encajar”, dijo Soto. “Mi swing, todo va en la dirección correcta… Por fin se fue el frío, así que ahora puedo divertirme”.
Y si Soto mantiene algo cercano a su producción de junio durante los meses cálidos del verano, sus cifras finales podrían ser aún más impresionantes. Hasta la mañana del 6 de junio, su OPS era de .797 —sólido para muchos, pero por debajo de sus estándares. Esa noche dio tres hits, conectó dos vuelacercas la semana siguiente y no ha dejado de producir desde entonces. En los últimos 19 días, ha incrementado su OPS en más de 100 puntos.
“La mayoría se mataría por poner los números que él está produciendo ahora, y él sigue mejorando con el transcurso de la temporada”, apuntó Stanek. “Es bueno en prácticamente todo dentro de la caja de bateo: control de zona élite, contacto élite, poder élite, corre bien. Todo lo que buscas en un bateador, él lo tiene”.
No sorprende que muchas de las comparaciones con Soto sean con estrellas contemporáneas como Mike Trout, Aaron Judge o Ronald Acuña Jr., quien incluso dijo que Soto “me hace sentir más competitivo y me dan ganas de salir a enfrentarlo”.
Las comparaciones más impactantes, sin embargo, remiten a leyendas como Foxx, Ott y Ted Williams —figuras de otra época que Soto evoca cada vez que entra al terreno.
“Él va a estar en el Salón de la Fama”, aseguró Stanek. “He tenido la suerte de jugar con varios que creo que llegarán, y él definitivamente es uno de los mejores con los que he compartido equipo”.
Stanek, con nueve años de experiencia en MLB, enumeró varios nombres antes de volver a centrarse en Soto.
“Es un jugador generacional”, dijo. “Lo ha sido desde que llegó a los 19 años. Se presentó como uno de los mejores del juego, y aún lo es”.