Puerto Rico tiene una buena representación en los entrenamientos primaverales de las Grandes Ligas, al punto de que disputa con Cuba el tercer lugar entre las embajadas más nutridas entre los países que exportan su talento a los campos de Arizona y Florida.

Medio centenar exacto de boricuas se preparan en el Spring Training. Es una delegación que incluye estrellas indiscutibles, figuras en ascenso, talentos emergentes y notables veteranos, la mayoría oriundos de la Isla del Encanto y no pocos —11 en total— nacidos en Estados Unidos, pero con sangre puertorriqueña en las venas.

Esto último es importante, cuando se trata de esta expedición. Resulta difícil separar a unos y otros cuando se habla del beisbol en Borinquen, pues aunque algunos como Nolan Arenado optaron por defender la selección estadounidense en el Clásico Mundial, otros como Seth Lugo han preferido dar la cara por la tierra de sus antepasados.

Hay casos incluso casos como el del joven lanzador Dereck Rodríguez. ¿Cómo dejar fuera de un conteo a quien es hijo de la leyenda Iván Rodríguez, miembro de Cooperstown y egregio exponente de la escuela forjada entre él y muchos de sus compatriotas, la de receptores sin par, que hoy tan bien encabeza Yadier Molina en San Luis?

La estrella principal

Con astros como el campocorto Francisco Lindor, el versátil Javier Báez, el pitcher José Berríos y el cerrador Edwin Díaz, Puerto Rico ha recuperado el protagonismo que perdió en la década pasada, cuando la pelota sufrió el único retroceso que ha experimentado en la historia más que centenaria de los diamantes en la ínsula.

Lindor es un caso excepcional, un shortstop atlético, de buenas manos, líder en la cueva y con un madero digno del mejor slugger.

A pesar de su complexión física, más bien entallada, sacó 32 jonrones y empujó 74 carreras en 2019, al tiempo que anotaba 101, con 40 dobletes. Lo más notable, sin embargo, es que tamaña producción, considerable para un parador en corto, representó un bajón respecto a 2018, cuando sacó 38 pelotas, llevó 92 rayitas a casa, pisó 129 veces el plato y coleccionó 42 tubeyes.

El nativo de Caguas es la cara más visible entre los peloteros boricuas. Y últimamente también es centro de rumores y especulaciones. Su equipo, los Indios, llegó a ponerlo en el mercado, de acuerdo con reportes de prensa. Su sueldo en 2020 montará en 17,5 millones de dólares, todavía le queda una campaña de arbitraje y se prepara para recibir un mega contrato después de 2021. Para entonces tendrá 28 años de edad.

Cleveland no es un mercado grande. La prueba más reciente fue el cambio del as Corey Kluber a los Rangers. Por eso, aficionados y analistas vaticinan que Lindor se convertirá en una cotizada pieza de canje, conforme pase el tiempo.

Por ahora sigue siendo el tótem principal de los indígenas y uno de los jugadores más emocionantes de las Mayores.

La figura emergente

Carlos Correa puede ser visto como un veterano. De hecho, ya tiene cinco justas en la Gran Carpa, es el shortstop titular de los Astros desde su ascenso, en 2016, y ganó con justicia una reputación de pelotero estelar, hasta que el caso del robo de señas protagonizado por Houston apareció para ensombrecer su nombre.

Correa, sin embargo, acaba de cumplir 25 años, una edad en la que empieza el mejor momento productivo de un bateador.

El oriundo de Ponce viene de una justa difícil, en la que estuvo limitado por las lesiones. Busca su primera cosecha de 100 remoques, pero sus 21 vuelacercas en apenas 75 encuentros demuestran que esa fase de mejor y mayor poder ya comenzó.

De hecho, nunca puso mejor slugging que ese de .568 que dejó en 2019, y su OPS de .926 en la pasada refriega prueba que es uno de los infielders más peligrosos con el bate cuando se encuentra saludable.

El prospecto más notable

Heliot Ramos es el recluta nacido en Puerto Rico con la mayor consideración de los scouts, hoy. Su nombre aparece en el puesto 77 del último ranking elaborado por MLB Pipeline en MLB.com, tiene poder y una proyección que le pone como posible bigleaguer en 2021.

Ramos tiene 20 años de edad, defiende el jardín central y puede correr. Su brazo está por arriba de la media. Pertenece a los Gigantes.

Luego de castigar el pitcheo en Clase A avanzada, en la campaña pasada, el nativo de Humacao sufrió para adaptarse a Doble A. Ahora debería empezar en esa categoría, para cerrar en Triple A si todo va bien. Puesto que San Francisco, en principio, no tiene en perspectiva luchar por el banderín, su graduación debería llegar en la siguiente zafra, posiblemente a finales de abril o comienzos de mayo, cuando ya sea seguro que los californianos podrán ganar un torneo extra de control sobre su contrato.

Hay otros dos nombres que pueden citarse aquí. Riley Greene es un talentoso guardabosque procedente de Orlando, Florida, pero hijo de madre puertorriqueña. También lo es el catcher Luis Campusano, que vio la luz en Augusta, Georgia. Campusano incluso puede ser disputado por tres embajadas, pues su padres es dominicano. El primero aparece en el peldaño 31 de MLB Pipeline, el segundo es el número 50 y ambos son considerados como parte de Borinquen por la prensa de ese país.

La expedición completa

Estos son los 50 representantes de Puerto Rico en Arizona y Florida; los 11 que están destacados con este símbolo [*] son nacidos en Estados Unidos, pero de ascendencia boricua:

LIGA AMERICANA (21)

Boston (2). Christian Vázquez (C), Juan Centeno (C).

Cleveland (2). Roberto Pérez (C), Francisco Lindor (SS).

Detroit (4). Joe Jiménez (P), Willi Castro (IF). Invitado: [*]Héctor Santiago (P).

Houston (2). Martín Maldonado (C), Carlos Correa (SS).

Kansas City (4). Jorge López (P). Invitados: [*]MJ Melendez (C), Gabriel Cancel (2B), Emmanuel Rivera (3B).

Minnesota (2). José Berríos (P), Eddie Rosario (OF).

Oakland (1). Vimael Machín (2B).

Tampa Bay (1). Michael Pérez (C).

Texas (2). Sin boricuas en el roster de 40. Invitados: Yadiel Rivera (3B), Henry Ramos (OF).

Toronto (1). [*]Joshua Palacios (OF).

LIGA NACIONAL (29)

Atlanta (2). Sin boricuas en el roster de 40. Invitados: Jonathan Morales (C), Jack Lopez (2B).

Chicago (3). Victor Caratini (C), Javier Báez (SS). Invitado: Noel Cuevas (OF).

Cincinnati (2). José De León (P). Invitado: Christian Colón (2B).

Colorado (1). [*]Nolan Arenado (3B).

Los Ángeles (3).  Enrique Hernández (IF-OF), Edwin Ríos (3B). Invitado: Anthony García (OF).

Miami (3). Isán Díaz (2B). Invitados: B.J. López (C), Brian Navarreto (C).

Milwaukee (2). Alex Claudio (P). Invitado: Mario Feliciano (C).

Nueva York (5). Edwin Díaz (P), [*]Seth Lugo (P), Tomás Nido (C). Invitados: René Rivera (C), Johneshwy Fargas (OF).

Pittsburgh (1). Yacksel Ríos (P).

San Diego (2). [*]Emilio Pagán (P). Invitados: [*]Luis Campusano (C).

San Francisco (4). [*]Dereck Rodríguez (P), []Andrew Suárez (P), [*]Aramis García (C). *Invitados:** [*]Rico Garcia (P).

San Luis (1). Yadier Molina (C).