CULIACÁN -- Los esfuerzos de desarrollo de parte de Major League Baseball en América Latina no se limitan a academias y showcases en la República Dominicana y Puerto Rico. En México, MLB ha llevado una iniciativa para fomentar el béisbol, lo cual incluye la Academia de Béisbol de Sinaloa en Culiacán.
En lo que es un proyecto en conjunto entre MLB y el gobierno de Sinaloa, fueron elegidos 45 de 521 aspirantes de entre 13 y 16 años de edad para formar un grupo dirigido por el venezolano Russell Vásquez. El cuerpo técnico también incluye a Rick Knapp, ex coach de pithceo de los Tigres de Detroit, además de los ex jugadores de circuitos mexicanos Marco Mendoza, Víctor Alvarez, Heriberto Salas, Ramón Valdez y Kelvin Gómez, además del ex instructor de los Marineros de Seattle, Bruce Hines.
Funge como scout principal del programa Charlie Gastélum. 
"Este es un programa bastante interesante", dijo Vásquez, instructor de muchos años de experiencia en su país y ex prospecto de los Marineros. "Estamos bastante contentos de estar aquí, de tratar de enseñarles a los muchachos las cosas básicas del béisbol, sobre todo con la visita de coaches internacionales y con mi persona que estoy coordinando el programa.
"Tenemos la oportunidad de trabajar con jóvenes de 13 a 16 años. Les enseñamos lo básico como ética de trabajo, un verdadero y buen throwing program (programa de tiros), un verdadero set (cuadre) para fildear pelotas y para batear. Ya en poco tiempo, en 20 días, estamos viendo los progresos de los muchachos". 
Esta iniciativa tuvo sus raíces en la visita que le hizo el Comisionado de MLB, Rob Manfred, a Culiacán en septiembre del 2015 en ocasión de la apertura del Estadio Tomateros. De ahí se pusieron en movimiento las pláticas para poner a funcionar la academia.
"Es importante para nosotros porque combina dos de los objetivos más importantes del Comisionado: crecimiento a nivel internacional y participación de la juventud", dijo Joel Araujo, gerente de operaciones internacionales de MLB. "Estamos entusiasmados porque la academia cumple con cada una de esas importantes iniciativas y esperamos que sea la primera de muchas".  
En la Serie del Caribe 2017, se vio precisamente dos oriundos de Culiacán en el Estadio Tomateros: Oliver Pérez, el primer "culichi" en Grandes Ligas y quien refuerza a los Aguilas de Mexicali en el torneo, y Julio César Urías, gran promesa de los Dodgers de Los Angeles que hizo su debut de Grandes Ligas el año pasado.
En total, hubo nueve jugadores nacidos en México en rosters de Grandes Ligas para el Día Inaugural del 2016 y más de 120 oriundos de dicho país han pisado terrenos de las Mayores. 
"Nuestra meta con esta academia, como cualquier otra academia de desarrollo que hemos operado en el pasado o que manejamos en la actualidad, es brindarles la oportunidad a jugadores y jóvenes a desarrollar sus habilidades en el béisbol y ayudarles a convertirse en hombres profesionales y buenos ciudadanos", dijo Araujo. "Eso es lo único que estamos tratando de hacer en los diferentes países.
"México cuenta con una fuerte infraestructura y un largo historial en el béisbol. Esperamos que esta academia pueda ser otra parte de eso y aportar al rico historial de béisbol en México, y que podamos ayudar a estos muchachos a desarrollarse y quizás ser ligamayoristas algún día". 
MLB abrió una academia en Puerto Rico en el 2013 y en la República Dominicana, cada una de las 30 organizaciones de Grandes Ligas cuenta con un centro de desarrollo. También hay programas de fomento y desarrollo de béisbol tanto en Nicaragua como Brazil.
El programa en México "es uno de nuestros proyectos más ambiciosos hasta ahora", afirmó Araujo.