MESA, Arizona -- Moisés Ballesteros logró viajar a Colombia desde su país de Venezuela mientras se resolvía un asunto con su visa que demoró su llegada a los Entrenamientos de Primavera con los Cachorros. Tuvo que quedarse en el país vecino por una semana y media, pero encontró un estadio cerca de su hotel para al menos entrenar un poco mientras esperaba.
Luego de que consiguiera la documentación correcta, Ballesteros vio retrasos en su vuelo que lo obligaron a esperar en Houston el sábado antes de que llegara a Arizona. El domingo, el cotizado prospecto de la organización de Chicago (clasificado por MLB Pipeline como Nro. 55 en su lista de los Mejores 100 Prospectos) finalmente llegó a los Entrenamientos, listo para ponerse manos a la obra en esta pretemporada muy importante.
“Estaba lleno de ansiedad”, reconoció Ballesteros. “Pero me alegra ahora estar aquí, con mi equipo. Estoy muy entusiasmado por hablar con ellos y listo para volver a trabajar”.
Ballesteros, de 22 años, tiene una oportunidad de ganarse un puesto en el roster de los Cachorros para el Día Inaugural como bateador designado y tercer receptor después de Carson Kelly y el panameño Miguel Amaya. El bate del novato es lo que lo ha mantenido ascendiendo rápidamente por los niveles de Ligas Menores hacia el equipo grande. Por ende, el rol de designado es el camino más probable hacia turnos en las Grandes Ligas este año.
El dirigente de Chicago, Craig Counsell, señaló que Ballesteros verá acción detrás del plato y en la primera base durante la Liga del Cactus, pero que será suplente en dichas posiciones. Los Cachorros siempre han elogiado las capacidades de Ballesteros como bateador y el prospecto llamó mucho la atención durante su estadía de 20 partidos en las Mayores la temporada pasada.
“Demostró lo que lo llevó a las Grandes Ligas”, explicó Counsell. “Y no siempre es fácil hacerlo en pequeñas muestras. Casi fue inmediatamente y demostró en lo que puede brillar. Es un buen bateador. Y un bateador bastante dotado”.
Ballesteros jugó varios encuentros con los Cachorros en mayo y disputó un compromiso en julio, pero fue su desempeño en septiembre lo que más sobresalió. Cuando el estelar jardinero Kyle Tucker pasó a la lista de lesionados en el último mes, Ballesteros vio con consistencia turnos como bateador designado en la recta final mientras la escuadra del Norte de Chicago buscaba asegurar un pase a la postemporada.
En su prueba en la Gran Carpa, Ballesteros tuvo una línea ofensiva general de .298/.394/.474, que fueron unos buenos números iniciales. Mientras más cómodo se sentía, Ballesteros también vio sus estadísticas mejorar un poco más. En 14 juegos de septiembre, tuvo promedio de .333 con cuatro extrabases, cinco impulsadas, siete pasaportes negociados, nueve anotadas y OPS de .999.
Ante ese contexto -- sustituyendo a Tucker en la alineación con la presión de la clasificación a los playoffs -- Ballesteros impresionó a sus compañeros.
“Notas desde lejos las capacidades y lo que puede aportar un jugador joven”, dijo el intermedista de los Cachorros, Nico Hoerner. “Pero la verdad es que quieres ver cómo reaccionan a lo que ven al mayor nivel a la velocidad de un partido. Fue bien evidente lo cómodo que él se siente en ser el mismo de siempre y es fácil tener fe en los prospectos de bateo que son bateadores puros. Tiene un verdadero trueno, pero es la clase de muchacho con el que el bateo viene primero”.
Hoerner dio una pausa, su mirada se agrandó y agregó: “El jonrón que dio en Pittsburgh fue asombroso”.
El 17 de septiembre, Ballesteros haló una recta pegada (de 94.6 millas por hora) del cubano Johan Oviedo y la mandó a las sillas del bosque derecho del PNC Park. El bambinazo tuvo una velocidad de salida de 112.8 mph. Unos días antes, el primer cuadrangular de Ballesteros en las Mayores fue hacia la banda contraria del Wrigley Field, donde casi la atrapa el ícono de los Cachorros, Anthony Rizzo.
“También un buen control del bate”, agregó Hoerner con una sonrisa.
Counsell indicó que Ballesteros bateará “casualmente” durante los próximos días mientras aumenta gradualmente su volumen de trabajo. Pasará casi una semana antes de que el prospecto debute en la Liga del Cactus, sólo para que tenga el suficiente tiempo de aumentar su carga similar al comienzo de los Entrenamientos para los jugadores de posición.
Tanto Ballesteros como Counsell han expresado la confianza de que haya bastante tiempo de juego para que el receptor agote los suficientes turnos de cara al Día Inaugural (26 de marzo). Sin embargo, el mensaje hasta ahora es que Ballesteros todavía debe ganarse su puesto en el roster de los Cachorros, incluso después de su exitosa estadía en Chicago el año pasado.
“Definitivamente, competirá por un lugar”, expresó el presidente de operaciones de béisbol del equipo, Jed Hoyer. “Vimos sus capacidades de contacto. Vimos el trueno. Es un bateador bien dotado. Obviamente, deberá llegar y ganarse su puesto”.
Ballesteros declaró que ya tenía previsto venir a los Entrenamientos con esa mentalidad.
“Siempre trato de pensar de la misma manera -- que debo ganarme mi lugar”, expresó Ballesteros. “Trato de no sentirme tan cómodo y de siempre buscar ser mejor”.