SAN DIEGO -- Así no se suponía que terminara la temporada de los Cachorros. Este guión le ofrecía al club el mismo camino por octubre que el año pasado, dándole a los del Norte de Chicago una oportunidad de redención tras la salida en postemporada del otoño pasado ante sus rivales, los Cerveceros.
Este fue el décimo aniversario del triunfo del 2016 y un año que presentó una actuación con calibre de JMV de Pete Crow-Armstrong. Fue una campaña en la que la gerencia apostó todo en el invierno y nuevamente en la Fecha Límite de Cambios. Se esperaba llegar lejos, pero los Padres nunca leyeron ese primer borrador de la historia de Chicago.
“Nada de esto se siente bien”, expresó Crow-Armstrong.
La noche del miércoles, los Padres enviaron a los Cachorros a unas vacaciones anticipadas con una victoria 4-1 que completó la barrida en la Serie del Comodín de la Liga Nacional en el Petco Park. Y ahora, los jugadores, el cuerpo técnico y la directiva de Chicago tendrán la tarea de analizar cómo un equipo con la mejor defensa del béisbol y la ofensiva más productiva fue despachado tan pronto.
Mientras tanto, serán los Padres quienes viajen a Milwaukee para la Serie Divisional de la Liga Nacional.
“Nunca es divertido que te barran en la postemporada”, comentó Kevin Gausman. “Siempre te va a dejar un sabor amargo en la boca. Pero no puedes olvidar lo que fue este grupo. Hay un JMV en este clubhouse y muchos muchachos que tuvieron temporadas increíbles. Por más difícil que sea, intentas verle el lado positivo a las cosas. Muchos de estos chicos van a regresar”.
Eso es cierto en cuanto al núcleo de los Cachorros. El trío de veteranos del cuadro interior (Bregman, Dansby Swanson y Nico Hoerner) está bajo contratos a largo plazo. Crow-Armstrong está amarrado gracias a una extensión que firmó al inicio de esta campaña. Hay muchas piezas importantes bajo control del equipo.
Dicho esto, también hay un grupo de potenciales agentes libres, incluyendo a los pilares de las esquinas de los jardines, Ian Happ y Seiya Suzuki. Happ, específicamente, es el jugador con más tiempo en el roster activo de Chicago y ha pasado una década en las Mayores con el único equipo que ha conocido. Eso explica por qué sus compañeros en el clubhouse visitante estaban tan emotivos al hablar de su posible partida.
“Él ha significado mucho para mí”, dijo Swanson, conteniendo las lágrimas. “Representa a los Cachorros más que nadie que yo conozca”.
Jugadores como Happ pensaban que tendrían varias semanas más antes de tener que pensar demasiado en sus inciertos futuros.
“Es muy emotivo. Es duro”, expresó Happ. “Es un grupo tan bueno el que tenemos aquí. No puedo ni empezar a explicar el carácter de las personas y las relaciones que hay en este equipo. Eso hace que duela, que arda mucho más”.
Durante el invierno, la gerencia encabezada por Jed Hoyer firmó a Bregman con un contrato de cinco años y US$175 millones en la agencia libre, siendo la noticia principal de una temporada muerta bastante movida. Hoerner y Crow-Armstrong firmaron extensiones de seis años. Gausman y Clay Holmes estuvieron entre las incorporaciones en la Fecha Límite para reforzar a un cuerpo de pitcheo plagado de lesiones.
El equipo lideró la División Central de la L.N. hasta el 18 de mayo, cayó en la tabla, pero estaba en una posición sólida con una ventaja de 7.5 juegos por el Comodín el 12 de agosto. Los del Norte de Chicago no pudieron mantener el ritmo, cayendo al segundo puesto del Comodín en el último fin de semana de la temporada regular, perdiendo así la ventaja de localía en el Wrigley Field para esta serie.
“Duele no haber jugado allá en los playoffs”, señaló Hoerner. “Todos sienten eso. Dejamos muchas victorias sobre la mesa en el último mes de la campaña. Eso duele. Pero, la verdad, aún no he reflexionado mucho sobre el año”.
Lo único que saben los Cachorros en este momento es que este no fue el final que imaginaron.
“Miren, estamos intentando lograr algo. Y no lo hicimos. Eso duele, y te deja con un sentimiento de insatisfacción”, declaró el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Sí logramos algunas cosas muy buenas, y creo que, colectivamente, le dimos a nuestros fanáticos mucha alegría a lo largo del año”.
“Sí, tendremos que esperar para lograr lo que queremos de verdad. Hay pasos para llegar al éxito, y estás en un camino hacia él. No lo terminamos este año, y espero que esto sea sólo parte del viaje hacia el premio final”.