HOUSTON - Cuando un joven jardinero llamado Carlos Beltrán llegó a los Astros a mediados de la temporada del 2004, se incorporó a un equipo que contaba con una gran presencia veterana. Craig Biggio, Jeff Bagwell, Lance Berkman, Roger Clemens, Andy Pettitte, Roy Oswalt, Brad Aumus y Jeff Kent eran figuras establecidas que ya habían visto de todo en Grandes Ligas.
Beltrán, quien en aquel entonces tenía apenas 27 años de edad, era una estrella en ascenso con todas las herramientas necesarias para ser convertirse en uno de los grandes. El boricua aprovechó la experiencia. Aprendió de un grupo de jugadores con argumentos para el Salón de la Fama y observó cómo se comportaban dentro y fuera del terreno.
Ahora, 12 años después, Beltrán regresa a los Astros como uno de los veteranos de los cuales el equipo dependerá.
"Eso me llena de orgullo", expresó Beltrán, quien firmó con Houston por un año y US$16 millones en diciembre. "Cuando llegas a ser un jugador veterano y llevas mucho tiempo jugando béisbol, adquieres experiencia. Lo tomo como algo personal. Quiero ayudar a los muchachos jóvenes. Quiero ser una influencia muy positiva para ellos y los jugadores jóvenes, dentro y fuera del terreno del juego. Estoy consciente de mi responsabilidad como pelotero, pero también como compañero de equipo. La tomo muy en serio".
Beltrán, quien ha disputado 19 campañas de Grandes Ligas y 55 juegos de postemporada, no es la única figura recién llegada que se perfila como líder en los Astros. El club también adquirió en un canje al receptor Brian McCann y firmó al jardinero Josh Reddick, quienes también han visto de todo como ligamayoristas.
"Considero que hay ciertas cosas que tienes que vivir en Grandes Ligas para entenderlas y cuando tienes más jugadores que pueden servirles de recurso a los jugadores jóvenes…creo que eso es crucial", dijo el manager de los Astros, A.J. Hinch.
La presencia de Beltrán será beneficiosa para la química y la cultura del equipo, y no solamente en cuanto a los jugadores latinoamericanos se refieren. El puertorriqueño se mantiene suelto y es juguetón tras bastidores, pero a la vez es estoico, callado y profesional en el terreno de juego. Y quiere seguir aprendiendo y echar una mano.
"Su llegada fortalece nuestro lineup y mejora nuestra química y cultura", dijo Hinch. "Creo que tiene cierta profesionalidad que se propagará en el equipo. A medida que la composición de nuestro equipo cambie, veremos a Beltrán como uno de los veteranos más admirados en nuestro club".
Los Astros no carecieron de liderazgo la temporada pasada. Dallas Keuchel, el venezolano José Altuve y Luke Gregerson fungieron como líderes a su manera, pero ninguno tiene un historial tan largo como los de Reddick, McCann y Beltrán.
"En defensa de los muchachos que regresan, el liderazgo no fue un gran problema", dijo Hinch. "Creo que tuvimos líderes con diversos estilos que quizás no tenían las credenciales. Colby (Rasmus), (el dominicano) Carlos Gómez, (el venezolano) Luis Valbuena y Jason Castro aportaron estabilidad y ésa fue la composición del equipo del 2015 que llegó a los playoffs.
"Por lo tanto, no quiero faltarle al respeto a Altuve. A su manera, es un gran líder. George Springer aporta mucha energía. Pero [los veteranos] simplemente brindan décadas de estabilidad a un clubhouse. Podrían entrar a cualquier clubhouse de Grandes Ligas, ni hablar del de los Astros, y cobrar el respeto que viene con una carrera de tanto tiempo".