MESA, Arizona – Con dos pelotas en su mano izquierda, Rachel Folden se para sobre un montículo portable en el Campo Nro. 5 del complejo de entrenamiento de los Cachorros en una mañana reciente, y con su mano derecha hace un envío de práctica de bateo. Ella trabaja a un ritmo rápido y ofrece una retroalimentación instantánea.
"¡Do it, Pedro!", exclama Folden en inglés después de que el prospecto venezolano de los Cachorros, Pedro Ramírez, conecta un batazo al hueco de los jardines.
"¡Sigue! ¡Sigue!", le grita en español al cotizado campocorto prospecto dominicano Cristian Hernández, indicándole que siga la bola y no acorte su swing.
Folden, quien funge como técnica de laboratorio y coach de bateo para el equipo de los Cachorros en la Arizona Complex League, está iniciando su tercer año en la organización. Cuando ella está en el terreno, es obvio que es ahí a donde pertenece y donde más a gusto se siente.
"¡Vamos ahí!", vocea Folden después de que el puertorriqueño Christian Olivo sacude un duro batazo a los jardines.
En 2011, cuando Justine Siegal se convirtió en la primera mujer en lanzarle práctica de bateo a un equipo de Grandes Ligas, se convirtió en noticia nacional. Folden agradece que Siegal y otras mujeres hayan ayudado a que las cosas progresen hasta un punto en el que ver a una mujer en el terreno, o asumir uno de muchos roles dentro de la estructura del béisbol, se ha convertido en algo normal.
"Eso es todo lo que quiero de todo esto", declaró Folden. "Entiendo la importancia de contar con mujeres en el personal. Entiendo por qué se convierte en noticia nacional. Entiendo por qué los muchachos escriben estas historias. Lo entiendo. Y asumo esa responsabilidad de manera bien personal – de verdad lo hago.
"Pero al mismo tiempo, entre más lo normalizo, más lo harán las demás personas, ¿verdad? Sólo estoy situada en los hombros de los gigantes que han llegado antes que yo, ¿cierto?"
Folden mencionó a la instructora de receptores de ligas menores de los Atléticos, Verónica Álvarez, y a la gerente general de los Marlins, Kim Ng. También está la piloto de ligas menores de los Yankees, Rachel Balkovec, la directora de desarrollo de jugadores de los Astros, Sara Goodrum, y la coach de Grandes Ligas de los Gigantes, Alyssa Nakken, sólo por nombrar algunas.
"Muchas mujeres ya han pateado la puerta", destacó Folden. "Simplemente se está convirtiendo en algo más fácil para nosotras. Y creo que el béisbol como industria le está dando importancia a las contrataciones no tradicionales”.
Los Cachorros agregaron a Folden a su cuerpo de instructores de ligas menores previo a la campaña del 2020, dada su experiencia en el mundo de la instrucción privada. Después de retirarse como jugadora en 2012, creó Folden Fastpitch, donde se ofrece instrucción de bateo con la ayuda de biomecánica, tecnología e información.
Folden también fue consultora para Justin Stone en Elite Baseball Training. Stone fue contratada como la directora de bateo de los Cachorros después de la temporada del 2019, y Folden entró inmediatamente en su radar para el cuerpo de instructores de su equipo. Ella se convirtió en la primera mujer en asumir un puesto sobre el terreno en la historia del club.
"Sabía que ella era la persona correcta para romper esa barrera”, aseguró Stone. "Y sabía que era capaz de enfrentar cualquier obstáculo que se le pusiera enfrente. Y también hablamos acerca de [cómo] eso llega con mucha responsabilidad extra en términos de tener un blanco sobre tu espalda. Eres un blanco fácil porque eres la primera que has hecho algo, ¿verdad?".
Folden dijo que los jugadores con los que ha trabajado le han dado la bienvenida y la han aceptado desde el primer día.
"Los jugadores sólo quieren mejorar", indicó Folden. "La cosa es así, 'Tú dime a mí. Tú portas el uniforme de los Cachorros. ¿Qué es lo que sabes?'. Y hablas con ellos. Creo que hasta ahora lo más importante ha sido forjar relaciones con los jugadores como cualquier otro coach tiene que hacerlo.
"Hay muchos instructores aquí, entonces algunos jugadores van a acudir a mí. Otros más van a acudir a otros coaches. Y eso no ha tenido que ver con mi género o por mi estatura o cualquier otra cosa".
Tras llegar a los Cachorros vía canje el verano pasado, el jardinero prospecto Pete Crow-Armstrong pasó mucho tiempo en la caja de bateo con Folden en Arizona. En ese momento, el jugador venía de sufrir una lesión en su hombro derecho y tenía que desarrollar su swing de nuevo.
Por un período de tiempo, todo lo que Crow-Armstrong podía hacer era rastrear pitcheos. Suena fácil, pero el jugador dijo que Folden tenía las maneras de convertir eso en una tarea desafiante.
"Es difícil cuando no puedes hacer swing y ves venir la bola hacia ti", confesó Crow-Armstrong. "Lo único que quieres es hacer swing. Pero Rachel nos puso en situaciones donde teníamos que estar bien enfocados, sólo rastreando la bola".
Esta primavera, Crow-Armstrong ha regresado a una rutina de bateo regular. El jugador sonrió cuando se le pregunto qué piensa cuando tiene que enfrentar a Folden durante la práctica de bateo.
"No quiero batear contra ella", bromeó.
En el béisbol, ese es un gran elogio.
"De hecho, me encantan las prácticas de bateo con Rachel", dijo Crow-Armstrong. "No deseo batear en su contra, porque lo hace como si fuese un juego real. Esa es la cosa con Rachel y los demás instructores de bateo aquí. Te colocan en situaciones en las que te sientes un poco incómodo. Me refiero a todo lo que tenga que ver con el entrenamiento. Y creo que eso está bien. Creo que tienes que sentirte incómodo".
Folden admite que ha habido una curva de aprendizaje para ella desde que comenzó a trabajar en el béisbol. Viniendo del sector de instrucción privado, ella estaba acostumbrada a recibir un pago por sus opiniones. Cuando trabajas con bateadores profesionales, ha aprendido a dejar que en ocasiones los jugadores lideren la conversación.
Después de años de esencialmente ser su propio jefe, Folden también ha disfrutado de aprender a cómo ganar acceso a todas las voces alrededor de ella con los Cachorros.
"Me siento feliz por mi crecimiento personal en ese aspecto", aseveró.
Folden no está segura de qué rumbo tomará su carrera a partir de aquí, pero sabe que le encanta trabajar en el desarrollo de jugadores y estar en el terreno. Tras verla lanzar cambios, curvas y rectas durante la práctica de bateo, está claro que es ahí donde ella quiere estar.