CHICAGO -- Los últimos en repetir como campeones de la Serie Mundial fueron los Yankees, quienes ganaron tres títulos consecutivos de 1998 al 2000. Aquellos conjuntos contaron con un núcleo integrado por Derek Jeter, el puertorriqueño Jorge Posada, el panameño Mariano Rivera y Andy Pettitte. Los Cachorros, que también buscan repetir como campeones, tienen su propio fuerte núcleo de jugadores de posición, incluyendo Anthony Rizzo, Kristopher Bryant y Addison Russell.
¿Qué les espera a los Cachorros después de ganar su primera Serie Mundial desde 1908? A continuación, algunas de las interrogantes que deberán resolver de cara al 2017:
1. ¿Quién será su primer bate?
Dexter Doler firmó un contrato de cinco años con los Cardenales y Chicago tendría a Jonathan Jay y Albert Almora Jr. compartiendo tiempo de juego en la pradera central. ¿Pero quién encabezará la alineación? El dirigente Joe Maddon dijo que Kyle Schwarber y Benjamin Zobrist podrían ser los encargados de dicho rol. Zobrist fue segundo en los Cachorros en porcentaje de embasarse en el 2016 (.386) y aunque no es una amenaza para robar bases, tiene la paciencia perfecta en la caja de bateo.
En 69 partidos del 2015, Schwarber registró porcentaje de embasarse de .355; en cinco encuentros del Clásico de Otoño tuvo porcentaje de embasarse de .500. Ha sido el primer bate de los Cachorros en dos ocasiones. Muchos anticipan que Maddon experimente con este plan durante los Entrenamientos de Primavera.
2. ¿Quién será su quinto abridor?
En el 2016 los Cachorros tuvieron la fortuna de que sus abridores fueron productivos y se mantuvieron en salud, encabezando las Grandes Ligas con 2.96 de efectividad. Jason Hammel es un agente y el zurdo Mike Montgomery, de 27 años de edad, se perfila a ser el quinto abridor, acompañando a Jonathan Lester, Kyle Hendricks, Jacob Arrieta y John Lackey. Montgomery ha realizado 65 presentaciones en las Grandes Ligas, incluyendo 23 aperturas, consiguiendo foja de 5-7 con promedio de carreras limpias de 4.23 como abridor.
Sin embargo, la gerencia está consciente de que un club no puede avanzar toda la temporada con una rotación de cinco brazos (Chicago contó con 11 abridores en el 2016). ¿Cómo conseguirán la profundidad? Se espera que Rob Zastryzny, Jake Buchanan, Aaron Brooks y Seth Frankoff arranquen la campaña en Triple-A Iowa y serán alternativas al menos que los Cachorros agreguen otro serpentinero en la temporada muerta.
3. ¿Podrá Bryant continuar su gran desempeño?
Como Maddon siempre señala, los jugadores jóvenes siguen mejorando. Bryant es el mejor ejemplo. El antesalista encabezó el Viejo Circuito en carreras anotadas (121) y consiguió las mayores marcas de su carrera en promedio (.292), jonrones (39) y empujadas (102). Bryant, de 24 años de edad, fue el segundo bate de Chicago por gran parte de la temporada pasada y será interesante ver en qué parte del lineup lo colocará Maddon en el 2017.
4. ¿Estará Wilson Contreras listo para ser el receptor titular?
Cuando los Cachorros ascendieron al venezolano desde Triple-A Iowa en junio pasado, querían que aprendiera de su compatriota Miguel Montero y David Ross. Ahora, Contreras se perfila para ser titular en el 2017. Chicago estuvo tan contento con la labor del joven que lo tuvieron detrás del plato como titular para cinco de los siete compromisos de la Serie Mundial para aprovechar su brazo y limitar el corrido de bases de los Indios.
Contreras bateó .282 en 76 partidos de temporada regular, sacudiendo 12 cuadrangulares. Tiene mejores capacidades atléticas que Montero, pero todavía necesita experiencia en cuanto al manejo de juego se refiere. Además, Maddon tendrá decidir cuál receptor encajará mejor con Lester tras el retiro de Ross.
5. ¿Podrán defender su corona?
Cuando los Cachorros ganaron la Serie Mundial en 1908, fue su segundo título consecutivo tras también superar a los Tigres el año anterior. Maddon ha planeado durante la temporada muerta encontrar el mejor mensaje de motivación para los Entrenamientos de Primavera.
"Sales campeón y te quitas aquel peso de encima", explicó Maddon. "Sin embargo, quieres hacerlo otra vez la temporada que sigue. Sabes que el camino no será exactamente lo mismo -- todos sabemos que no será así. Veremos cómo motivaremos a los muchachos para hacer lo que todos vieron en la temporada. Emplearé la mayor parte de mi tiempo en aquel proceso".