Desde finales del siglo XIX, cuando la relación entre lanzador y bateador se volvió conflictiva, las discusiones sobre bolas y strikes han sido parte esencial del béisbol.
Por eso, la implementación del sistema de desafíos de bolas y strikes automatizados (ABS), impulsado por T-Mobile, en MLB este año llevaba muchísimo tiempo en camino.
¿Desde cuándo exactamente?
Ya en 1939, la revista Popular Science presentó la idea de un “umpire eléctrico”, con rayos de luz horizontales y verticales cruzándose sobre el plato para determinar si un lanzamiento era bola o strike.
Claro, instalar espejos, postes de luz y proyectores cerca de la caja de bateo habría sido, digamos, un poco invasivo.
Para 1950, los Dodgers de Brooklyn de Branch Rickey probaron en los Entrenamientos Primaverales un aparato diseñado por General Electric que utilizaba espejos y lentes para juzgar bolas y strikes. No funcionó muy bien, pero al menos dejó una gran foto de Jackie Robinson y Duke Snider observándolo.
En 1960, el legendario dirigente Casey Stengel decía que “usan radar y electrónica para todo lo demás; no sé por qué no puede hacerse en el béisbol”. Tenía razón, aunque se adelantó unas décadas.
Luego llegaron Questec en el 2001, PITCHf/x en 2008 y Statcast en el 2015.
Hoy el radar lo domina todo. Podemos usarlo para seguir cualquier cosa, incluyendo, sí, bolas y strikes. Por eso MLB comenzó a probar distintas versiones del ABS en ligas independientes y en ligas menores.
Y finalmente, aquí estamos.
Intentamos responder todas las preguntas que puedas tener sobre cómo funciona el sistema de desafíos ABS y cómo se desarrolló.
También analizamos datos de Triple-A para identificar tendencias estadísticas relacionadas con el ABS.
Además, presentamos una nueva base de datos en Baseball Savant que se llenará con todo tipo de detalles interesantes, mostrando qué equipos y jugadores destacan especialmente en este sistema.
Ahora, con el Día Inaugural encima, veamos en términos generales cinco cosas que los fans deben saber sobre el impacto esperado del sistema de desafíos ABS en MLB.
1. La zona de strike será un poco más pequeña.
La zona de strike del ABS es bidimensional y completamente rectangular. Está centrada sobre el plato, con un ancho de 17 pulgadas, igual que el plato, y con una altura basada en la estatura del bateador, 53.5% de su altura en la parte superior y 27% en la parte inferior.
Esto es ligeramente distinto a la zona más redondeada aplicada por los umpires en temporadas anteriores. Los datos muestran que la zona marcada por los umpires alcanzaba una altura máxima de 55.6% y un mínimo de 24.2% en la parte baja.
Ya sea por ajustes de los umpires o por desafíos en pitcheos cerrados, podemos esperar una zona un poco más reducida.
El cambio no será drástico, pero se puede esperar una ligera reducción en la tasa de ponches, el 22.2% de las visitas al plato en 2025 terminaron en ponche, la octava cifra más alta de todos los tiempos, y un leve aumento en la tasa de bases por bolas, ya que el 8.4% registrado en 2025 estuvo prácticamente en el punto medio entre el mínimo de 7.6% y el máximo de 9.6% observados en los últimos 70 años de Major League Baseball.
Una zona menos permisiva podría afectar a lanzadores como Ranger Suárez, de los Medias Rojas, y Merrill Kelly, de los Diamondbacks, quienes dependen del engaño y de provocar swings fuera de la zona. También podría beneficiar a pitchers como Joe Ryan, de los Mellizos, y el dominicano Freddy Peralta, de los Mets, quienes dependen menos de los swings fuera de la zona y más de los abanicos dentro de ella.
Otro punto a tener en cuenta: la forma en que un jugador se coloca en la caja de bateo influye en su percepción de la zona. Como la zona de strike individual se mide según la estatura del bateador y no por su postura específica, un bateador que se agacha más sentirá que la parte alta y baja de la zona están más arriba de lo habitual, mientras que uno que se mantiene más erguido sentirá que esos límites están más bajos de lo que acostumbra.
2. Habrá una nueva capa de estrategia dentro de los juegos de MLB.
Los equipos tendrán dos desafíos por juego de nueve entradas. Mantendrán los que acierten y perderán los que fallen.
Lo ideal sería usar un desafío solo en los momentos de mayor presión del juego. Sin embargo, saber cuáles serán esas situaciones mientras el partido está en desarrollo no siempre es exacto. A veces los lanzamientos más importantes ocurren en el primer inning y no en el noveno.
Aun así, establecer reglas internas puede ayudar. Algunos equipos en Ligas Menores impusieron restricciones voluntarias, como no permitir desafíos en el primer inning o dejar que solo los receptores, y no los lanzadores, pidieran revisión cuando están a la defensiva.
De hecho, varios clubes de MLB ya adoptaron una política interna de no permitir desafíos por parte de los pitchers, prefiriendo confiar en la mejor perspectiva del receptor detrás del plato.
Habrá juegos decididos por amplio margen, por supuesto. Pero en términos generales, lo último que quiere un equipo es llegar a los capítulos finales sin desafíos disponibles para un pitcheo importante.
No sorprende que en Triple-A el año pasado el número de desafíos fuera mucho mayor en los últimos cinco innings que en los primeros cuatro.
3. Habrá mucho menos para discutir.
Probablemente ya imaginabas que las bolas y los strikes son la principal causa de expulsiones en MLB, pero, como casi todo en este deporte, también se puede medir.
Según un estudio con datos de Retrosheet antes de la temporada 2022, las discusiones por bolas y strikes habían provocado alrededor del 43% de todas las expulsiones registradas históricamente, 7,969 de 18,554. Pero la llegada y expansión de la repetición instantánea redujo mucho las polémicas en otras jugadas. La temporada pasada, el 63.2% de las expulsiones, 110 de 174, estuvieron relacionadas con bolas y strikes.
Ahora, el sistema de desafíos ABS también reducirá esa cifra.
Eso no significa que las discusiones por bolas y strikes que terminan en expulsiones desaparecerán por completo. Probablemente habrá muchos momentos en los que un equipo sin desafíos disponibles proteste una decisión. También existe la posibilidad de reclamos por desafíos no permitidos, cuando un jugador tarda demasiado en pedirlo o cuando los umpires determinan que recibió ayuda de alguien dentro o fuera del terreno.
Pero en términos generales, las discusiones por bolas y strikes, del tipo que tienen al dirigente de los Yankees, Aaron Boone, entre los 30 managers con más expulsiones en la historia en apenas ocho temporadas, ya no serán lo que eran. Y tanto managers como jugadores probablemente se ahorrarán bastante dinero en multas ahora que el sistema de desafíos ABS está en uso.
Si te gustan las discusiones, tendrás que poner atención en jugadas como swings retenidos, aunque MLB también ha probado un sistema de revisión con radar para eso, fouls desviados, balks, interferencias, obstrucciones, pelotazos intencionales, conducta antideportiva y otras situaciones similares.
4. La zona que se ve en las transmisiones será más consistente.
Aunque el fan que ve el juego desde casa no podrá apelar bolas y strikes, su experiencia al ver los partidos sí cambiará ligeramente con la llegada del ABS.
La caja de la zona de strike que aparece en las transmisiones antes provenía de distintas fuentes según la cadena, por lo que a veces era diferente a la que se veía en Gameday.
Eso ya no ocurrirá. Ya sea en Gameday, en el marcador del estadio o en la transmisión, las fuentes de datos, basadas en la estatura real de los jugadores, serán las mismas para la zona del ABS.
Además, en el pasado algunas transmisiones indicaban dentro del gráfico si el pitcheo había sido bola o strike, por ejemplo, con un círculo relleno para strike y uno vacío para bola. Ahora esa decisión se dejará al criterio del espectador. El motivo es evitar que los jugadores en el terreno reciban información sobre la ubicación del lanzamiento.
5. Es un cambio grande, pero no un caballo de Troya tecnológico.
A medida que la tecnología evoluciona, el deporte también lo hace. Ya lo vimos con la repetición instantánea en MLB, que comenzó solo para revisar jonrones en disputa y con los años se amplió para incluir muchas más jugadas revisables.
Podría pensarse entonces que el sistema de desafíos ABS es solo el paso previo hacia un ABS completo, es decir, umpires robot.
Pero nada de lo que se ha visto o escuchado hasta ahora indica que ese sea el plan.
MLB probó extensamente el ABS completo y descubrió que no gustó ni a los fans ni al personal. Provocaba más bases por bolas, hacía el juego más lento y eliminaba parte del matiz del béisbol, incluyendo el arte de cuadrar pitcheos del receptor, algo que muchos jugadores valoran.
Una encuesta realizada en 2023 entre jugadores y coaches de Triple-A encontró que el 60% prefería el formato con el sistema de desafíos ABS, frente al 24% que prefería una zona marcada solo por umpires humanos y apenas el 16% que quería ABS completo.
La experiencia enseña que nunca se debe decir nunca, pero el sistema de desafíos tiene mucho apoyo y se ve como un punto medio ideal entre el mundo humano y el tecnológico.