Finalmente, algo pasó.

En lo que se sintió como el día Nro. 1,000 de una decepcionante temporada baja, los Azulejos llegaron a un acuerdo con el derecho cubano Yariel Rodríguez, un jugador que trae mucha intriga a la organización.

Rodríguez tiene apenas 26 años, y ha firmado con los Azulejos en plena cúspide de su carrera, pero hay muchas cosas que todavía se desconocen sobre él. Tras lanzar profesionalmente en Cuba como abridor, Rodríguez tuvo resultados mixtos en Japón antes de tener una temporada revelación como relevista en 2022 con los Chunichi Dragons, por quienes puso EFE de 1.15 con 60 ponches en 54.2 entradas. La última vez que Rodríguez lanzó de manera competitiva fue hace casi un año, cuando representó a Cuba en el Clásico Mundial de Béisbol, pero no regresó a su equipo japonés y eventualmente fue declarado agente libre en MLB.

Todo eso nos trae hasta aquí. Aunque algunos clubes vieron a Rodríguez como un relevista, los Azulejos están en buena posición para ser flexibles, ya que podrán utilizarlo en un rol híbrido mientras lo preparan para convertirse en un abridor de tiempo completo en 2025. A ese aspecto, piensen en Rodríguez como un prospecto avanzado y experimentado. Habrá un Plan A, pero si llega un punto en el que las cosas no están saliendo como se esperaban, el derecho ya ha mostrado la versatilidad para tener éxito en varios roles.

Lo que esto significa: Profundidad en la rotación, por fin

La profundidad en la rotación de Toronto no era lo suficientemente buena. Tampoco lo fue en 2022 o 2023, pero una combinación de Ross Stripling y buena salud de parte de abridores veteranos ocultaron el problema en cada una de las últimas dos campañas. Los Azulejos son extremadamente afortunados de que esta debilidad no haya quedado expuesta aún más, pero ahora finalmente se han protegido mejor contra ella.

Aunque es demasiado rápido para confiar en Rodríguez como un abridor en Grandes Ligas, el cubano es ahora parte de un grupo que está creciendo en profundidad. Eso incluye a Bowden Francis, a quien esta organización le tiene bastante fe, y a Ricky Tiedemann, el prospecto Nro. 1 del club quien podría debutar con el equipo grande temprano en la temporada. En el juego moderno, la “profundidad” llega de muchas maneras, como lo vimos con la combinación de Francis y Trevor Richards siendo utilizada para reemplazar a Alek Manoah la pasada campaña, por lo tanto, la capacidad de Rodríguez para lanzar varias entradas brinda valor inmediato.

o que esto no significa (...necesariamente): Un cambio

Entra un pitcher. Sale otro. ¿Cierto?

Los Azulejos no deberían estar obligados a realizar una maniobra relacionada. La adición de Rodríguez mueve la profundidad de su rotación a un lugar ligeramente más cómodo, pero definitivamente no a un mundo de exceso. Los experimentados abridores de Toronto y el cuerpo de entrenadores de este club merecen grandes elogios por la salud del grupo la temporada previa, pero una parte del éxito de la rotación siempre será suerte. Más temprano que tarde, llegará una temporada en la que los Azulejos necesiten a 10 abridores, y necesitan estar preparados para eso.

Las directivas de MLB han crecido de una manera similar, pero si tuviese que identificar a este grupo en particular, diría que prefieren hacer las cosas por adelantado. No es una coincidencia que Rodríguez pueda ser utilizado como abridor a tiempo completo para cuando Yusei Kikuchi ingrese a la agencia libre.

Reporte de scout

Todo se resume a qué versión podría desarrollar Rodríguez con los Azulejos. Como relevista en Japón, durante su dominante temporada en el 2022, el cubano alcanzó con consistencia la parte alta de las 90 mph, combinando esa recta con un impresionante arsenal de pitcheos rompientes. La versión de bullpen de Rodríguez puede continuar apoyándose en tres pitcheos, pero los Azulejos tendrán que monitorear su desarrollo a largo plazo al mismo tiempo, lo que quiere decir que tendrán que prestarle atención a su pitcheo en splitter y slider, para complementar su arsenal.

En trabajos largos, sería alentador ver si Rodríguez puede seguir lanzando rectas a 94 mph, con la capacidad de apelar por más en momentos de apremio. Ha mostrado que puede ponchar a bateadores profesionales con un buen ritmo, pero su control y tasa de boletos podría ser el factor más determinante en su éxito en Grandes Ligas.

¿El detalle más interesante? Cómo el estilo del béisbol japonés ha influido en Rodríguez, durante su pasó por el país asiático, particularmente cuando se trata de generar poder desde la parte baja de su cuerpo y utilizar varios ángulos con su brazo para mantener fuera de balance a los contrarios.

La situación de Rodríguez con los Azulejos resulta interesante. No es aún un jugador de Grandes Ligas, pero tampoco es un prospecto con mucho por mejorar, sino más bien un caso intermedio. Pero eso es lo que lo hace ser unas de las historias más llamativas de este roster.