La foto granulada parecería sacada de un álbum de recuerdos si no estuviera también un poco pixelada: Dos jóvenes parados en una esquina, mirando al otro lado de la intersección hacia lo que quedaba del Tiger Stadium, que en el verano del 2008 se encontraba en las primeras etapas de su demolición.
El joven más alto de la derecha en la foto, que vestía pantalones cortos y una camiseta, era Kenley Jansen, un prometedor receptor de 20 años.
“Es increíble”, dijo Jansen, ahora de 38 años, en una videollamada con periodistas tras firmar un contrato de un año con los Tigers a principios de la semana pasada. “Estaba con mi familia de acogida (que hospedan a los jugadores de liga menor), jugando para los Loons de Great Lakes en ese entonces, en la categoría Clase-A baja con los Dodgers. Y hablando con ellos, siempre les contaba mi sueño, lo mucho que quería llegar a las Grandes Ligas, como receptor en aquel momento. Y en un día libre, me llevaron allí. Me llevaron para que pudiera ver el antiguo Tiger Stadium. Y luego, cuando fui a ver el nuevo estadio y la zona y lo visualicé, creo que fue una historia bastante bonita.
“Ahora, años después, todo vuelve a mi mente y ahora estoy vistiendo el uniforme de los Tigres”.
Imagina lo que habría pensado Jansen, el receptor de 20 años. De hecho, imagina lo que habría pensado ese receptor de 20 años sobre convertirse en el cerrador de 38 años que es hoy día.
Jansen fue convocado al Juego de Estrellas de la Liga del Medio Oeste ese verano cuando se tomó esa foto, pero tuvo un desempeño de apenas ocho hits en 55 turnos en la recta final, terminando la temporada con promedio de .227. El verano siguiente, con su promedio de bateo rondando los .200 a mitad de campaña en Clase-A Avanzada, dejó la posición de receptor y debutó como lanzador profesional. El resto es historia.
“Era parte de mi sueño, ver los estadios de Grandes Ligas”, dijo Jansen. “Pensaba, ‘Algún día llegaré’. Y ahora estoy aquí, vistiendo el uniforme de los Tigres. Es genial que ésta sea mi historia”.
Jansen llega a Detroit con la oportunidad de hacer historia. Con 476 salvamentos en su carrera, está a apenas dos de igualar a Lee Smith, miembro del Salón de la Fama, en el tercer puesto de la lista histórica y a 24 de unirse a Mariano Rivera y Trevor Hoffman en el club de los 500 salvamentos, lo que consolidaría su candidatura para ingresar al Salón de la Fama.
Sin embargo, no hay garantía de que consiga esos salvamentos en el bullpen de los Tigres, que ha funcionado en gran medida sin un cerrador fijo bajo la dirección de A.J. Hinch, quien utiliza a sus relevistas más en función de la situación del partido que de las entradas particulares. Ambos hablaron antes de que Jansen firmara el contrato.
“Desde el momento en que hablé con él, tuve una excelente impresión”, dijo Jansen. “Pensé: ‘Quiero formar parte de esto’.
“En la conversación, hablamos de todo. Hablamos de cómo me habían utilizado antes. Hablamos de salvamentos de cuatro o cinco outs. Hablamos de los roles. Y simplemente dije, ‘Él es el mánager, así que la decisión es suya’.
“Entiendo que estoy buscando llegar a los 500 salvamentos. Pero al final del día, lo importante es ganar. Vimos a los Tigres el año pasado, quizás a un lanzador, o a un par de lanzadores de pasar a la siguiente ronda y posiblemente a la Serie Mundial. Entonces, para mí, de eso se trata. Los últimos años, viendo los playoffs desde casa, me entraban ganas de estar allí”.
Los Tigres ya habían intentado firmar a Jansen anteriormente. Mostraron interés en él como agente libre durante el invierno pasado y preguntaron por él antes de la Fecha Límite de Cambios en julio. Regresaron a la postemporada gracias en gran parte a la adquisición de Kyle Finnegan, quien pasó de ser cerrador de los Nacionales a relevista intermedio en Detroit.
Eso no significa que Jansen no vaya a ser cerrador. Hinch ha tenido a taponeros fijos antes y podría alternar a varios lanzadores antes de que Jansen salga al montículo en la novena entrada. Pero Jansen afirma que está listo para lo que sea necesario.
“Como dije, se trata de ganar”, indicó Jansen. “Sí, son números increíbles y (estoy) cerca de ello. Pero como le dije a A.J., no hice esto para llegar a los 500 salvamentos. Estuve en equipos muy buenos como los Dodgers y he tenido grandes oportunidades. Lo único en que me concentro es ayudar a un equipo a ganar, y todo lo demás llega por su cuenta. Entonces, al final, será un gran logro, pero creo que el mayor logro será llegar lejos en la postemporada y ganar la Serie Mundial con los Tigres. Ése es el verdadero logro. Para eso estoy aquí”.