TAMPA, Florida – La presentación del dominicano Juan Soto a la vida como jugador de los Yankees comenzó con una llamada telefónica de Aaron Judge en diciembre. Durante la conversación, los nuevos compañeros expresaron cuánto esperaban jugar juntos.
Para Soto, hasta ahora la experiencia ha superado todas las expectativas, con muchas risas junto con Judge y otros jugadores día tras día en un animado grupo de práctica de bateo que puede – en una mañana cualquiera – incluir un intenso concurso de jonrones, conversaciones profundas sobre estrategias de béisbol o incluso una amigable competencia de toques (una habilidad que probablemente ninguno utilice en un partido real).
“Ha sido bueno. Es incluso mejor de lo que esperaba”, dijo Soto acerca de Judge. “Sabía que era una gran persona, pero no sabía que era tan bueno. Toda su vibra, todo es bueno. Sólo está pensando positivo y está tratando de ganar tantos juegos como pueda”.
Judge parece haber estado en la esquina de Soto desde al menos el Juego de Estrellas del 2022, cuando “El Juez” dijo en el Dodger Stadium que Soto era “un líder” que “ayudaría a cualquier equipo al que vaya a ganar muchos juegos”. Judge agregó: “Sería divertido verlo en Nueva York”.
En ese momento, había rumores sobre un posible cambio de Soto si los Nacionales no podían asegurar una extensión. Soto fue efectivamente canjeado semanas después, con los Padres haciéndose con él después de que el jardinero rechazara una oferta de 15 años y US$440 millones de los Nacionales, según los informes. Nunca hubo avance en las conversaciones de extensión en San Diego. Por eso, Judge y Soto ahora se encuentran compartiendo vestuario, al menos por un año.
“He admirado su trabajo desde lejos durante un tiempo, así que ahora tengo la oportunidad de absorber su conocimiento y hablar con él sobre su enfoque”, comentó Judge. “Lo que le gusta hacer, lo que no le gusta hacer, cosas en los jardines, comunicación. Cuanto antes podamos estar en la misma página y conocernos, mejores estaremos a largo plazo”.
Como capitán de los Yankees, Judge dijo que ha tratado de hacer que todos los nuevos jugadores del club se sientan bienvenidos. Entonces, no se trata sólo de Soto, sino también del jardinero Alex Verdugo, del derecho Marcus Stroman y otros. Por supuesto, la mayor parte de la atención externa ha seguido el proceso de aclimatación para Soto, probablemente el mejor bateador zurdo en el juego hoy en día.
“Siento que he hecho eso siempre cada año”, acotó Judge. “Trato de no cambiar quién soy ni lo que hago sólo por un título. No tomo ese título a la ligera, pero eso es lo que intento hacer: Que la gente se sienta cómoda. Así como los veteranos que vinieron antes que yo, CC [Sabathia], Gardy [Brett Gardner]. Ellos siempre me trataron como si fuera un veterano desde el primer día, así que voy a intentar hacer lo mismo con cualquiera que pase por este clubhouse”.
Todos en el universo de los Yankees, incluido el gerente general Brian Cashman, entienden que es probable que Soto explore las riquezas desconocidas de la agencia libre tras la venidera temporada. Cashman ha dicho que no anticipa que se lleven a cabo conversaciones de extensión de contrato antes del final de la campaña y que “las probabilidades son que ésta sea una situación de un año”, antes de que Soto llegue al mercado libre.
Sin embargo, hay esperanzas de que Soto disfrute tanto su experiencia en el Bronx que no considere usar otro uniforme. La preparación para alcanzar ese objetivo está en marcha.
“Él es un Yankee de Nueva York”, recordó Judge. “En su primer año aquí, quiero que sea bueno. Quiero que éste sea su mejor año. Si se siente bien y hace lo suyo, eso sólo nos acercará un paso más a una Serie Mundial. Entonces, haré todo lo que esté a mi alcance para que Juan se sienta lo mejor posible”.