HOUSTON -- Hasta el lunes pasado, Justin Verlander estaba acostumbrado exclusivamente a una rutina de abridor, ya que jamás había lanzado como relevista en su carrera profesional ni universitaria.
Pero ese día, el manager de los Astros, A.J. Hinch, le pidió algunas entradas desde el bullpen al derecho veterano en el Juego 4 de la Serie Divisional entre Houston y Boston en el Fenway Park. Hubo resultados mixtos, ya que Verlander permitió jonrón ante el primer bateador que enfrentó, Andrew Benintendi, batazo que les dio la ventaja a los Medias Rojas. Sin embargo, ése fue el único imparable que concedió Verlander, quien se adjudicó la victoria en lo que sería el partido decisivo de la serie a favor de Houston.
El sábado, Verlander volverá a su rol de abridor para el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees en el Minute Maid Park, con los Astros arriba en las hostilidades 1-0.
"Soy una persona de rutinas, y me hubiera gustado tener más experiencia haciendo eso", reflexionó Verlander sobre su presentación del lunes. "Pero lo traté como si fuera el primer inning y pude cerrar la puerta (después del HR de Benintendi) para darles a nuestros muchachos la oportunidad de regresar. Felizmente, pude hacer eso".
Es mucho lo que ha podido hacer Verlander en su carrera. El ex ganador del Cy Young y del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana ha brillado desde que llegó a los Astros en un canje con los Tigres el 31 de agosto, logrando récord de 5-0 y efectividad de 1.06 en cinco aperturas en la recta final de la campaña regular. Y antes de su presentación del lunes como relevista, el diestro de 34 años concedió apenas dos carreras en 6.0 entradas para ganar el Juego 1 de la ronda divisional frente a los Medias Rojas.
En total, Verlander lleva 2-0 con 3.12 en estos playoffs.
"Su producción habla por sí mismo", dijo el manager de los Astros, A.J. Hinch, sobre el impacto que ha causado Verlander en los Astros. "Ha sido uno de los pitchers más encendidos del planeta".
Entre sus 11 series de postemporada con los Tigres del 2006 al 2014, Verlander abrió tres partidos contra los Yankees, con marca de 2-0. Pero ésos fueron los Bombarderos de Derek Jeter, el dominicano Robinson Canó, Alex Rodríguez y el boricua Jorge Posada, entre otros de aquella camada neoyorquina.
Ahora el reto es retirar a bateadores como Aaron Judge, el dominicano Gary Sánchez y el curazoleño Didi Gregorius, parte íntegra de la nueva era en el Bronx.
"No me he enfrentado a ellos, así que no sé qué pienso", dijo al respecto Verlander, quien no se midió a los Yankees en la temporada regular del 2017. "Hay que esperar a ver y, una vez haga mis pitcheos, haré los ajustes sobre la marcha.
"Ellos tienen reportes sobre mí y yo sobre ellos. Creo que nos conocemos nuestros fuertes y debilidades. Pero nunca sabes qué va a ver bien un bateador y qué no. No sabes hasta que sales a jugar, así que ésa es una de las cosas que tendremos que descifrar (el sábado)".