HOUSTON – Los Astros han jugado en las últimas siete Series de Campeonato de la Liga Americana desde el 2017, ganando cuatro banderines del circuito en ese trecho, además de dos anillos del Serie Mundial. En total, han participado en 94 partidos de postemporada en los últimos siete años – ganando 58 de ellos -- por mucho la mayor cantidad en Grandes Ligas en ambas categorías.\

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¿Cómo puede este grupo mantener el enfoque desde los inicios de los entrenamientos a mediados de febrero hasta la primera semana de noviembre, con el calendario de la pretemporada, más 162 juegos de campaña regular y luego unos 16, 17 o hasta 18 choques de postemporada?

Al preguntársele sobre el particular al receptor del equipo, el puertorriqueño Martín Maldonado, dio una respuesta corta, clara y contundente: “El deseo de ganar”.

Sin duda, eso es parte de todo. Pero una explicación más amplia la dieron otros jugadores del conjunto, más el manager Dusty Baker, cuyos pupilos están arriba 3-2 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana sobre los Rangers tras su emocionante victoria del viernes en el Juego 5.

“Se pasa un pequeño switch de cuando termina el partido número 162 y (llegas) al primer juego de playoff ya”, comentó al respecto el segunda base venezolano José Altuve, líder de este club y héroe del triunfo del viernes con su dramático jonrón en la novena entrada. “Los números, los jonrones, los hits, ya todo lo que viene en lo individual pasa a un segundo, tercero, último plano. Aquí la clave y lo más importante es ganar”.

Esa clase de liderazgo es lo que ha visto Baker desde su llegada al timón de los Astros en el 2020, el único año desde el 2019 en que Houston no ha participado en la Serie Mundial. Con veteranos como Altuve, Maldonado, Alex Bregman, Justin Verlander, el cubano Yordan Álvarez y Michael Brantley, entre otros, la resistencia física y mental se han visto fuertes hasta el último out sacado en noviembre, incluyendo el campeonato de los Siderales en el 2022.

“Tenemos a algunos tremendos líderes aquí”, dijo Baker. “Altuve, dando el ejemplo; Bregman, Álvarez, (el también cubano José) Abreu a su manera callada. Estos muchachos le enseñan el camino al resto”.

Ese enfoque también ha sido clave con el nuevo formato de la postemporada. Tanto el año pasado como éste, fueron muchos sembrados 1 y 2 de cada liga que no sobrevivieron la ronda divisional de los playoffs tras descansar casi una semana. De hecho, en el 2023, los Bravos, Orioles y Dodgers cayeron víctima de eso, siendo los Astros el único equipo con un sembrado 1 o 2 (con el descanso reglamentario) en pasar a una Serie de Campeonato.

En eso también ha incidido la veteranía de Houston.

“Si entras al clubhouse, vas a escuchar a Alex Bregman, Yordan Álvarez, a Maldonado y a Justin Verlander hablando de que, ‘OK, ¿cómo podemos ganar el próximo encuentro? Vamos a buscar la manera de anotar más carreras que ellos’”, reveló Altuve. “Es esa mentalidad de ganar, de que queremos llegar a otra Serie Mundial y llevarnos ese trofeo a casa.

“Eso es lo que nos hace -- no sólo a mí, sino a todo el equipo -- tan buenos y consistentes en estos momentos”.

Poco a poco, han ido integrándose al equipo nuevos jugadores que han sabido asimilar esas lecciones.

“Sabemos que la meta final es ganar la Serie Mundial”, dijo Mauricio Dubón, versátil jugador hondureño que ha asumido un rol cada vez más protagónico en los últimos años. “Cuando estamos en playoffs, creo que nos enfocamos más por esa misma razón. Tenemos que enfocarnos un juego a la vez. Creo que eso es lo que a los muchachos los motiva”.

Una experiencia similar la ha tenido el guardabosque Kyle Tucker, una de las figuras más relevantes de los Astros en las últimas tres campañas, pese a su discreto bateo en lo que va de la presente postemporada.

“Hay muchos aquí que han estado ahí y que lo han hecho”, expresó Tucker. “Y saben lo que se requiere para completar una campaña regular, llegar a la postemporada y tener un éxito continuo hasta el final”.

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