CHICAGO -- Un Kenta Maeda en condiciones ideales nunca ha sido una perita en dulce para cualquier contrincante, tanto en su larga como exitosa trayectoria en el Lejano Oriente como en sus mejores días de una excepcional temporada como novato en la meca del diamante.
El problema es que Kenta no ha sido el "verdadero" Maeda y los Dodgers de Los Angeles esperan que el derecho de la Tierra del Sayonara pueda reverdecer laureles justo a tiempo para ayudar a su equipo a vencer a los Cachorros de Chicago en el Juego Uno de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, el sábado en Wrigley Field.
"Creo que es un tipo que no está asustado, sino que se trata de ejecutar", comentó el dirigente de los Dodgers, Dave Roberts, sobre el hombre que abre la Serie de Campeonato casi por carambola. El estelar Clayton Kershaw relevó el jueves con un solo día de descanso intermedio entre asignaciones y el zurdo Rich Hill abrió precisamente en ese encuentro frente a los Nacionales de Washington.
En otras palabras, Roberts opina que el escenario de los Play-Offs en las Grandes Ligas no le queda grande a Maeda, que será el tercer japonés que abre el Juego Uno de una Serie de Campeonato, siguiéndole los pasos a Masato Yoshii, en 1999 con los Mets de Nueva York y Daisuke Matsuzaka, en el 2008 con los Medias Rojas de Boston.
"Kenta no ha lanzado en este escenario en este país, pero ha trabajado en muchos encuentros enormes", defendió Roberts. "No creo que sea cuestión de nervios.
"Va a estar bien preparado, porque hemos venido explorando a los Cachorros para este juego y espero que lance mejor que en las tres ocasiones previas en las que ha recibido la bola", dijo Roberts. "Tenemos un plan de juego para cada adversario y él lo revisará junto a Rick [Honeycutt, el instructor de pitcheo de los Dodgers] y el receptor. Estará listo".
En cuanto al propio Maeda, el derecho de los Dodgers espera que le vaya mucho mejor que en su cita de la Serie Divisional frente a los Nacionales, ante los cuales toleró cuatro carreras en tres entradas.
"Era mi primera vez en una postemporada [en los Estados Unidos] y era algo que nunca había experimentado", reconoció Maeda. "En esta ocasión, voy a imaginarme mejor lo que puedo esperar de mi apertura. Aquella vez no lancé a como lo estoy acostumbrado".
El nativo de Osaka, Japón, considera que también lo va a ayudar mucho el haber observado cómo trabajan en momentos de apremio sus propios colegas de rotación en la Serie Divisional ganada por los Dodgers en cinco juegos frente a los Nacionales.
"Ver a [Clayton] Kershaw en la Serie Divisional fue observar parte de lo increíble que él ha logrado", meditó Maeda. "Me hizo darme cuenta de lo grandioso que es como pitcher. Al mismo tiempo, yo también deseo lanzar bien y espero lograr algo desde el punto de vista positivo.
"Hemos dependido bastante de nuestros relevistas para llevar la carga del pitcheo", analizó el nipón firmado por los Dodgers a un contrato que le pudiera unir al equipo hasta la temporada del 2023. "Es por eso que voy a estar enfocado en tirar tantas entradas de calidad como pueda, para llegar profundo en el juego".
En otro orden de ideas, Maeda subrayó que es un honor ser el tercer japonés que abre el Juego Uno de una Serie de Campeonato y manifestó que le tiene un enorme respeto a la alineación de los Cubs, pero que va a tratar en lo posible de maniatar a los campeones del Centro de la Liga Nacional.
"Según lo que conozco, ellos tienen tremendo line-up", puntualizó Maeda. "Dominaron en la temporada con un excelente récord. Los vi en su Serie Divisional [frente a los Gigantes de San Francisco] y se nota que van embalados, de manera que voy a intentar frenar ese empuje.
"En cuanto al hecho de que si pueda ser ventajoso para mi el hecho de que no me he enfrentado a los Cubs, quisiera ser honesto", destacó el abridor del Juego Uno por los Dodgers. "En este momento del año, no pienso que vaya a ser ventajoso o desventajoso".
Novedad en los Dodgers: A la hora de inscribir su roster para la Serie de Campeonato, Roberts planea ejecutar un cambio al incluír probablemente un lanzador extra. El dirigente de la Tropa Blanquiazul tampoco se ha decidido si insistirá para el Juego Uno con el cubano Yasmani Grandal como su receptor o si le brinda esa responsabilidad al panameño Carlos Ruiz por su rendimiento con el madero.