ST. PETERSBURG - Dentro de la organización de los Rays, nadie estaría en desacuerdo si se llega a la conclusión de que el equipo dio un paso atrás en el 2016. Sin embargo, la manera en que los Rays enderezaron el rumbo en la segunda mitad, sumado al desarrollo de un par de jugadores claves, le da al conjunto de Tampa un panorama alentador para el 2017.
"Hay mucho optimismo de cara al 2017, comenzando con nuestro cuerpo de lanzadores abridores", dijo Matt Silverman, presidente de operaciones de béisbol. "Tenemos la capacidad de volver a contar con una de las mejores rotaciones en el juego. Puedes combinarla con una mejorada defensa de Kevin Kiermaier en el centro, por lo que podemos tener nuevamente una identidad enfocada a la prevención de carreras; como lo hicimos en nuestros años exitosos".
"También tenemos a varios prospectos topes que tratarán de forzarnos a ponerlos a jugar. Nos llena de optimismo ver a esa nueva ola de talentos tocando la puerta".
Algo que ayudaría al equipo a volver a la elite en el 2017 es convertir al Tropicana Field en territorio difícil para los contrarios. Los Rays no ganaron una serie allí este año hasta el mes de agosto.
"Tenemos que ganar más juegos, punto. No importa si estamos en casa o en la carretera", dijo el mánager de los Rays, Kevin Cash. "Hay algo sobre jugar en casa y tener cierta ventaja allí, y necesitamos crearla. Tenemos que hacer que los equipos que vengan tengan dificultades en jugar en el Trop ante los Rays, asegurándoles que jugaremos fuerte".
Detrás de cámaras, la oficina central de los Rays ya está en búsqueda de maneras de mejorar al equipo. Manténgase atento, pues puede ser un entretenido invierno.
Disponibles para arbitraje: El LD Alex Cobb, LZ Drew Smyly, LD Erasmo Ramírez, LD Dana Eveland, el infielder Brad Miller, LD Danny Farquhar, LZ Xavier Cedeño, jardinero Corey Dickerson, LD Jake Odorizzi, LD Brad Boxberger, infielder Tim Beckham, el jardinero Kiermaier y el receptor Bobby Wilson.
Agentes libres: El primera base y designado Logan Morrison y el lanzador derecho Kevin Jepsen.
Rotación: Los Rays apuntan al 2017 con una buena rotación de abridores, con Chris Archer, Odorizzi, Smyly, Cobb, Blake Snell, Chase Whitley, Matt Andriese y tal vez el nicaragüense Ramírez. Los números también sugieren que habrá una sana competencia en los Entrenamientos Primaverales. Siete u ocho estarán luchando por hacer la rotación, aunque el equipo podría usar a uno de esos brazos para realizar un cambio y traer a un nuevo bateador. Sin embargo, la organización confía en tener la profundidad necesaria para completar la rotación, que se demostró en el 2016, cuando varios de ellos lucharon con lesiones. Los prospectos Austin Pruitt, Jacob Faría, Jamie Schultz y Taylor Guerrieri podrían abrirse paso en la conversación.
Bullpen: Álex Colomé, Boxberger y Ramírez (si no está peleando por hacer la rotación) podrían estar de vuelta. Luego de ellos, existen interrogantes. ¿Podrá Enny Romero dar un paso adelante para ser constante con su recta?, ¿Podrá Steve Geltz reencontrar su forma del 2015 tras presentar problemas en el 2016? Ryan Garton y Eddie Gamboa también lanzaron bien, tomando en cuenta que el lanzallamas y prospecto Ryne Stanek aparecen como seguros para hacer el bullpen.
Receptoría: Luke Maile, Curt Casali y Wilson se repartieron la responsabilidad para cubrir el plato a finales del 2016. Los tres son conocidos por su buena defensa, y mirando hacia el futuro, las características que tendrán que mejorar es la parte ofensiva. Los Rays lo intentaron en el 2016 con Hank Conger, pero los resultados no fueron buenos. Sin duda que el equipo tendrá que buscar mejorar esa posición, pero entendiendo que es la más difícil de cubrir dentro del diamante de juego, el chance de lograrlo es escaso.
Primera base: Miller no funciono en las paradas cortas tras llegar al equipo vía cambio de los Marineros. Sin embargo, los Rays utilizaron el poder en su bate y su versatilidad en el campo. Miller comenzará el receso de temporada como el primera base titular, como un chico que puede darle al equipo profundidad en los jardines y como campocorto.
Segunda base: Logan Forsythe ha estado sólido en los últimos dos años. Hace las jugadas de rutina y también logra hacer las que parecen imposibles. Además es un out complicado de sacar con el bate. Si se mantiene en el equipo como primer bate o no es algo que está por verse. Sin embargo, parece definitivo que estará defendiendo la segunda almohadilla la campaña que viene. Nick Franklin y Taylor Motter serán sus sustitutos a menos que se dé otra oportunidad.
Campocorto: Matt Duffy llegó a los Rays desde los Gigantes en la fecha límite de cambios, moviéndose de la tercera base a su posición natural de campocorto. Su talón de Aquiles siguió dándole problemas, por lo que fue apartado al realizarse una cirugía, pensando en el 2017. Por lo mostrado por él en su tiempo con los Rays, parece haber convencido al equipo de su calidad en la posición. El prospecto Daniel Robertson podría subir al equipo en grande en algún punto del 2017.
Tercera base: Longoria es el que tiene más años con el uniforme de los Rays y se mantiene siendo el de mayor consistencia en la alineación. Tal vez venga de su mejor temporada. Richie Shaffer o Robertson podrían ser los sustitutos de Longoria.
Jardines: Los jardineros de los Rays no están entre los más sólidos, aunque cuentan con un seguro en el centro con Kevin Kiermaier. Es un jugador que puede cambiar el juego con su defensa. Lo que complementa las habilidades de Kiermaier es su capacidad atlética, lo que hace que su defensa siempre esté en mejoría. Steven Souza Jr. será el titular del jardín derecho. En su segundo año, Souza mostró destellos que demostraron el por qué los Rays lo adquirieron antes del 2015. Dickerson estará en la pradera izquierda en las noches que no aparezca como designado. Eso deja a Mikie Mahtook, Shaffer y Franklin como las otras opciones en los jardineros. Si hay una posición que necesite ayuda vía cambio o agencia libre son los jardines.
Bateador designado: Dickerson llegó a los Rays desde Colorado antes del comienzo del año y mostró el poder que necesitaban los Rays. Probablemente será el designado de todos los días, ocasionalmente defendiendo el jardín izquierdo. Dickerson tuvo problemas en su adaptación al rol de bateador designado, pero parece comenzar a prepararse para ocuparlo en el futuro.